地中海是指介於亞、非、歐三洲之間的廣闊水域，最早猶太人和古希臘人簡稱之為“海”或“大海”。因古代人們僅知此海位於三大洲之間，故稱之為“地中海”。英、法、西、葡、意等語拼寫來自拉丁MareMediterraneum，其中“medi”意為“在……之間”，“terra”意為“陸地”，全名意為“陸地中間之海”。該名稱始見於公元3世紀的古籍。公元7世紀時，西班牙作家伊西爾首次將地中海作為地理名稱
它是世界上最大的陸間海。東西長約4000公裏，南北寬約1800公裏，面積約250多萬平方公裏。地中海西邊有21公裏寬的直布羅陀海峽，穿過它就到大西洋；東邊可以通過蘇伊士運河進印度洋，東北部通過達達尼爾海峽、 博斯普魯斯海峽，與黑海相連。地中海的屬海有伊奧尼亞海、亞得裏亞海、愛琴海等。意大利半島、西西裏島、突尼斯和它們之間的水下海嶺，把地中海分成東西兩半。地中海沿岸國家有：阿爾及利亞、突尼斯、利比亞、埃及、以色列、黎巴嫩、敘利亞、土耳其、希臘、阿爾巴尼亞、南斯拉夫、克羅地亞、意大利、西班牙、法國、葡萄牙和摩洛哥等。
地中海氣候獨特，夏季幹熱少雨，冬季溫暖濕潤。這種氣候使得周圍河流冬季漲滿雨水夏季幹旱枯竭。世界上這種類型的氣候的地方很少，據統計，總***占不到2%。由於這裏氣候特殊，德國氣象學家柯本在劃分全球氣候時，把它專門作為壹類，叫地中海氣候。
盡管有諸多的河流註入地中海，如尼羅河、羅納河、埃布羅河等，但由於它處在副熱帶，蒸發量太大，遠遠超過了河水和雨水的補給，使地中海的水，收入不如支出多，海水的鹹度比大西洋高得多。大西洋的水，由直布羅陀海峽上層流入地中海，地中海的高鹽水，從海峽的下層流入大西洋。大西洋很大，水量充足，凈流入地中海的水是很多的，每秒鐘多達7000立方米。要是沒有大西洋源源不斷地供水，大約在1000年後，地中海就會幹枯，變成壹個巨大的鹹凹坑。
現在，地中海是大西洋的附屬海。但是，在地質史上，它比大西洋的"資格"還老。大約在6500萬年以前，古地中海是壹個遼闊的特提斯海。它的範圍很大，向東穿過喜馬拉雅山，直通古太平洋。那時，它僅次於太平洋，大西洋還沒形成呢! 後來，北面的歐亞板塊與南方的印度板塊漂移並靠近，撞在了壹起，擠出壹個喜馬拉雅山，特提斯海從此便退縮成現在的地中海。
地中海沿岸，是航海文明的發祥地之壹。腓尼基人、克裏特人、希臘人以及後來的葡萄牙和西班牙人，都是航海業很發達的民族，許多偉大的航海家誕生在這裏。發現美洲的哥倫布、打通大西洋與印度洋航線的達.伽馬、第壹次環球航行的麥哲倫，都是傑出的代表。同時，著名的歐洲文藝復興運動，也是在這裏首先發起。日心說的創始人哥白尼、偉大的物理學家伽利略也誕生在這裏。這裏的人民為人類近代科學文明的進步，作出過重要貢獻。