方言（topolect、dialect），最早出自漢揚雄的《_軒使者絕代語釋別國方言》壹書，在不同的人群中指代不同，中國人口中所稱“方言（Topolect）”是壹個政治學概念，實為“地方語言”，又稱“白話（Vernacular）”、“土話”或“土音”，指的是區別於標準語的某壹地區的語言，這種叫法不考慮語言間的親屬關系。語言的地方變體。壹種語言中跟標準語有區別的、只通行於壹個地區的話。語言會隨著集體向遠方遷移，或者跟異族文化發生接觸，逐漸地發生分化，產生了分布在不同地域上的方言。漢語方言分布區域遼闊，使用人口在9億以上。
漢語方言俗稱地方話，只通行於壹定的地域，不是獨立於民族語之外的另壹種語言，而只是局部地區使用的語言。現代漢語各方言大都是經歷了漫長的演變過程而逐漸形成的。形成漢語方言的要素很多，有社會、歷史、地理方面的因素，如人口的遷移，山川地理的阻隔等；也有屬於語言本身的要素，如語言發展的不平衡性，不同語言的相互接觸、相互影響等。方言雖然只是在壹定的地域中通行，但本身卻也有壹種完整的系統。方言都具有語音結構系統、詞匯結構系統和語法結構系統，能夠滿足本地區社會交際的需要。同壹個民族的各種地方方言是這個民族的***同語，壹般總是表現出“同中有異、異中有同”的語言特點。壹般情況下，民族***同語總是在壹個方言的基礎上發展起來的。