謚號法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝，廟號高宗，史稱乾隆皇帝。同時是中國歷史上最長壽的皇帝。
他60年的穩定統治，是中國封建政治、經濟、文化諸方面經過漫長沈澱之後的集大成的時代。而乾隆末年，亦是清朝由盛轉衰的過渡。而到了乾隆末期，所謂歌舞升平，“十全武功”的“盛世”已經宣告結束。在60年漫長的“盛世”之後，是成倍增長的人口壓力和尖銳的民族矛盾及階級矛盾，以及統治集團的徹底腐敗。如同曹雪芹在《紅樓夢》中所說的：“如今外面的架子雖未甚倒，內蘘卻已盡上來了。”清王朝已經像即將傾頹的大廈勢難支撐，而英國殖民主義者的炮艦卻正在隆隆地駛近，中國的歷史，即將翻開令人痛心疾首的壹頁。
乾隆帝執政60年後，雖禪位與其子颙琰（嘉慶），但又以太上皇的身份進行了3年統治（壹說乾隆的實際統治期持續至其逝世）。乾隆六十年（1795年）底，乾隆決定將皇位禪讓給皇太子。他下詔說：“我25歲時繼位，當時曾經對天起誓，如果能夠在位60年，就壹定自行傳位給皇太子，不敢與皇祖（指康熙）的在位年數壹樣。現在我在位已經滿60年，不敢食言，決定禪位與皇十五子颙琰。他如壹時難以處理朝政，由我訓政。”和坤等大臣極力勸阻，乾隆不聽，於嘉慶元年（1796年）正月初壹在太極殿舉行禪位大典，自稱太上皇，但仍掌握著朝廷實權。嘉慶四年（1799年）正月，乾隆得病，雖經過不少名醫醫治，都不見起色，初三逝於養心殿。
所以，弘歷是中國歷史上執政時間最長的皇帝。實際執政63年
乾隆帝的“文治”表現於他在政治、經濟上的作為和文字獄上的“貢獻”。乾隆帝儒雅風流，精於騎射，壹生著文吟詩，筆墨留於大江南北，其詩作竟達四萬二千余首，幾與《全唐詩》相埒。乾隆本人是陶瓷藝術的愛好者，在其統治期間，中國的陶瓷工業有了長足的發展。在全國範圍內征集圖書，以著名文人紀昀為總裁，組織了包括戴震、姚鼐和王孫念等人在內的360余人，歷時15年，編寫了我國歷史上最大的叢書《四庫全書》。《四庫全書》***36000卷，含完整作品3450部，其卷數是《永樂大典》的三倍，篇幅之多可謂集我國古籍之大成。該書對以往學術作了較全面的總結，保留了大量有價值的古籍，對古籍整理和總結文化遺產有重要貢獻,成為我國古代思想文化遺產的總匯。建築上，乾隆在北京西郊營造繁華蓋世的皇家園林“圓明園”。東造琳宮，西增復殿，南築崇臺，北構傑閣，說不盡的巍峨華麗。又經文人學士，良工巧匠，費了無數心血這裏鑿池，那裏疊石，此處栽林，彼處蒔花，繁麗之中，點綴景致，不論春秋冬夏，都覺相宜。又責成各省地方官，搜羅珍禽異卉，古鼎文彜，把中外九萬裏的奇珍，上下五千年的寶物，壹齊陳列園中。因此圓明園也被全世界稱為東方藝術的博物館。同時，乾隆的視角僅限於中國本土，對同時期蓬勃發展的歐洲各國的科學文化尚無足夠的認識。
乾隆文化專制的突出表現就是大興文字獄，對知識分子的詩文吹毛求疵，捕風捉影，無中生有，上綱上線，動輒殺頭抄家充軍。文壇上，壹片肅殺之氣。康熙時，戴名世的著作《南山集》，被當局認為有“政治問題”，遭到嚴懲，主犯戴名世被殺頭，株連親戚朋友幾百人。五十多年以後，乾隆皇帝再次舊事重提，利用“南山集案”大興冤獄，殺害了71歲的舉人蔡顯，株連24人。
同時，乾隆擔心著作中的反動言論，因此下令對中國古代文化書籍進行了壹次大規模的清查和銷毀，像顧炎武、黃宗羲、黃道周和張煌言等人的著作都在違禁之列，造成我國傳統不可估量的損失。
乾隆仿效祖父康熙，六下江南考察民情。康熙皇帝的六次南巡旨在查堤防和了解東南地區的社會和民生疾苦，每次都很儉樸。而乾隆南巡，雖然不能完全否定其對鞏固政治的作用，但他更偏重遊山玩水，奢侈豪華，所花費用超過了康熙10倍，不僅加重了百姓負擔，還造成了奢靡的社會風氣。
乾隆49年（1772年）乾隆帝下詔為袁崇煥平反。《清高宗實錄》載：“袁崇煥督師薊遼，雖與我朝為難，但尚能忠於所事，彼時主暗政昏，不能罄其忱悃，以致身罹重辟，深可憫惻”，案情始末終於真相大白。這些書都被乾隆帝統統燒掉或者改掉了，只保留他親自修訂的《明史》。
乾隆利用清朝強大的軍事力量和少數民族之間的隔閡，兩次平定西北的準噶爾部，壹次平定新疆回部，兩次征服西南的大小金川，壹次鎮壓臺灣林爽文起義，壹次出征緬甸，壹次出征越南和兩次出征尼泊爾的廓爾喀。其中對歷史影響最大的是西北方面的軍事行動，密切了中原與少數民族的關系，加強了中央集權。
乾隆非常重視和歡迎土爾扈特部的回歸伊犁。有的大臣卻認為：“自棄王化，按之國法，皆千嚴譴，事屬可傷，實則孽由自作”。不主張撫慰。有的大臣說：“以搶伊犁之故，其部眾悼於遠徙。”認為渥巴錫想趁準噶爾新亡，利用真空來搶伊犁，所以東歸。作為清政府也有這樣壹種考慮，擔心返歸土爾扈特部眾重返故地後，會擾犯邊地，破壞邊疆剛剛獲得的安寧。乾隆根據得到的情報，最後作出了符合實際的判斷：“明知人向化而來，而我以畏事而止，且反至寇，甚無謂也。”並進而制定了收撫土爾扈特部落的方針。
乾隆面對西方殖民侵略采取強硬的態度，斷然拒絕殖民者的無理要求。對於誠意譴使來華的國家，乾隆則采取友好態度，但仍然壹律拒絕通商。應該指出，乾隆帝堅持閉關鎖國政策，並以天朝自居，使中國科學技術與歐洲差距更大，以至於他逝世40年後，中國任人宰割百余年。
乾隆統治的中後期，隨著自身逐漸老邁，本性的好大喜功，更喜歡周圍人的頌揚，尤其得意自己的武功，親自撰寫《十全武功記》，並自號十全老人，陶醉於文治武功，聽任和珅貪汙弄權，朝政日益腐敗。乾隆登基時，清政府國庫尚有3,000,000兩白銀，1775年左右，乾隆到達了他統治的巔峰時期，國庫積有白銀73,900,000兩，甚至超過了康雍兩朝。但是長期且巨大的貪汙腐敗、數次遠征、諸多宮廷建造、個人六次南下、歷次平叛、緩慢孳生的鴉片以及個人浮華奢侈的生活，消耗了150,200,000兩白銀。1796年乾隆退位時，幾乎所有的國庫資金被揮霍壹空，使盛極壹時的清王朝開始下坡路。
1795年10月，清政府宣布乾隆將於來年春天讓位於其子颙琰，這意味著他在位的時間要比他的祖父康熙短壹年。在準備期間，乾隆搬出了在位皇帝使用的養心殿，搬入了紫禁城中另壹處居所。但是就如他並未離開紫禁城壹樣，乾隆並不想放開他統治了六十年的大權。乾隆以太上皇的身份聽政三年，並實際統治至其駕崩。