上篇寫寒雀喧枝，以熱鬧的氣氛來渲染早梅所顯示的姿態、風韻。歲暮風寒，百花尚無消息，只有梅花綴樹，葳蕤如玉。冰雪中熬了壹冬的寒雀，值此梅花盛開之際，既知大地即將回春，自有無限喜悅之意。開頭兩句“寒雀滿疏籬，爭抱寒柯看玉蕤”，生動地描繪了寒雀對於物候變化的敏感。它們翔集梅花周圍，瞅準空檔，便爭相飛上枝頭，好像要細細觀賞花朵似的。寒梅著花，原是冷寂的，故前人詠梅，總喜歡賦予梅花壹種孤獨冷艷的性格，此詞則不然。
作者先從向往春天氣息的寒雀寫起，由歡蹦亂飛的寒雀引出梅花，有了鳥語花香的意味，而梅花的性格也隨之顯得熱乎起來。顧隨先生自雲早年極喜楊誠齋的絕句：“百千寒雀下空庭，小集梅梢話晚晴。特地作團喧殺我，忽然驚散寂無聲。”但讀了蘇軾此詞以後，看法有了變化。他說：“持以與此《南鄉子》開端二語相比，苦水（按顧隨自號苦水）不嫌他楊詩無神，卻只嫌他楊詩無品。”“‘滿’字、‘看’字，頰上三毫，壹何其清幽高寒，壹何其湛妙圓寂耶？”“壹首《南鄉子》，高處、妙處，只此開端二語。”（《顧隨文集·東坡詞說》）顧隨深賞極愛開端二語，自是不差，而從“滿”、“看”兩字悟出“清幽高寒”及“圓寂”之說，似有未諦。“忽見客來花下坐，驚飛。踏散芳英落酒卮”，進壹步從寒雀、早梅逗引出賞梅之人，而逗引的妙趣也不可輕輕放過。客來花下，寒雀自當驚飛，此原無足怪，妙雀亦多情，迷花戀枝，不忍離去，竟至客來花下，尚未覺察，直至客人坐定酌酒，方始覺之，而驚飛之際，才不慎踏散芳英，則雀之愛花、迷花、惜花已盡此三句之中，故花之美艷絕倫及客之為花所陶醉俱不待繁言而明。再說，散落之芳英，不偏不倚，恰恰落在酒杯之中，由此賞梅之人平添無窮雅興，是則雀亦頗可人意。可見雀之於梅，此詞中實有相得益彰之妙。
下篇寫高人雅士梅園舉行的文酒之宴，借以襯托出梅花的風流高格。“痛飲又能詩”的主語是風流太守楊元素及其賓客僚佐。楊元素才調不凡，門下自無俗客。詩、酒二事，此中人原是人人來得，不過這次有梅花助興，飲興、詩情便不同於往常。“痛飲”即開懷暢飲。俗語所謂“酒逢知己千杯少”，高人雅士喜以梅花為知己，“痛飲”固當，“能詩”極易誤會是能夠寫詩。其實，“能”字與“痛”字對舉成文，乃逞能之意。“能詩”又不限於其字面意義為善於寫詩，這裏暗用劉禹錫寄白居易詩句“蘇州刺史例能詩”（時白任蘇州刺史），以稱美楊元素的文采風流。
作者又有《訴衷情·送述古迓元素》詞雲：“錢塘風景古今奇，太守例能詩”，也是此意。“坐客無氈醉不知”，又用杜甫贈鄭虔詩“才名四十年，坐客寒無氈”語。“醉不知”的主語是宴會的主人楊元素。坐客無氈則寒，此時飲興正酣，故不復知。此句意不寫坐客之寒，而是寫主人之醉。主人既醉，則賓客之醉亦可見。觀主客的高情逸致，梅花的高格也不難想知了。“花謝酒闌春到也”，非指壹次宴集時間如許之長，而是指自梅花開後，此等聚會，殆無虛日。歇拍二韻，“離離，壹點微酸已著枝”，重新歸結到梅，但寒柯玉蕤，已為滿枝青梅所取代。詠梅花而兼及梅子，又不直說梅子而說“壹點微酸”，訴之味覺形象，更為清新可人。下片從高人雅士為之留連忘返、逸興遄飛，托寫出梅的姿態、神韻。