在世界文明史上，古希臘文明以其特異的風采與卓越的成就享譽後世，以至有“言必稱希臘”之說。雪萊曾在詩中吟道：“我們都是希臘人。”希臘是歐洲文明的發源地和搖籃，沒有希臘，無法想像歐洲文明會是什麽樣子，今日西方世界無處不遺存著希臘文明的傳統。可是除了居住在希臘半島上的公民自認為希臘人外，很少有人像雪萊那樣以哲理的想像認為自己是希臘人。那麽究竟誰是希臘人呢?
歷史表明，克裏特的征服者、特洛伊城的毀滅者——邁錫尼人，是希臘最早的居民之壹。後來淪為北方蠻族的奴隸，並逐漸分流為多立克人和愛奧尼亞人，他們都有***同的信仰和語言，所以稱他們為希臘人。
到了公元前12世紀，愛琴海文明受到北方蠻族入侵的嚴重破壞。但不屈的希臘人在這塊曾經有過豐厚文明的廢墟上重新建立了燦爛的希臘文明，成為歐洲文明的真正始祖。
進入奴隸社會的希臘半島，建立了200多個奴隸制城邦國家，每壹城邦以城市為中心連同城郊農村組成大小不等的國家，各自為政。其中最強大的是雅典和斯巴達。由於國窮民貧，為了生存和發展，各城邦國家之間不斷發生戰爭，弱肉強食，為了保存自己，掠奪財富，城邦國家實行強國強兵政策，在城邦內部實行民主政治，自由民直接參與城邦治理，十分重視民族體格素質的鍛煉，所以管理國家、鍛煉身體是每個公民的神聖職責。
希臘本土氣候宜人，陽光充足，溫度適中，在這樣的自然條件下適宜於戶外裸體鍛煉和比賽。由於裸體運動，改變了人們的觀念，不以露體為恥，反以健美身體為榮光，這引起美學家們的關註和藝術家的表現，美學家們發現人體美，藝術家們創造美的人體。大政治家伯裏克利說：“我們是愛美的人。”希臘民族是愛美、創造美的民族。
希臘人在民主自由和激烈競爭的環境中不僅發現、孕育和創造了美，而且也創造了神，在希臘人的心目中最完美的人就是神，因此希臘人尊重人,把人提高到神的高度加以肯定，神和人是同形同性，希臘人把強健的身體看成是壹切善與美的本原，而把希臘神話視為藝術的精神本源，正如馬克斯所指出的：“希臘神話不僅是希臘藝術的武庫，而且是它的土壤”。
古希臘神話：希臘神話產生於希臘的遠古時代，曾長期在口頭流傳，是古希臘人的集體創作，散見於荷馬史詩、赫西奧德的《神譜》及以後的文學、歷史等著作中，因而同壹個神話人物的形象或故事情節，在不同的作家筆下往往會有出入，甚至有互相矛盾之處。現在常見的系統的希臘神話都是後人根據古籍編寫的。
希臘神話主要包括神的故事和英雄傳說兩部分，關於神的故事與英雄傳說的總匯，散見在《荷馬史詩》、赫希俄德的《神譜》以及古典時期的文學、歷史和哲學等著作中。
神的故事主要是包括關於開天辟地、神的產生、神的譜系、天上的改朝換代、人類的起源和神的日常活動的故事。在古希臘人的想象中，山川林木，日月海陸，以至雨後的彩虹，河畔的水仙，都是神的身影；生老病死，禍福成敗，都取決於神的意誌，他們創造了龐大的神的家族。宙斯是眾神之首，波塞冬是海神，哈得斯是幽冥神，阿波羅是太陽神，阿耳忒彌斯是獵神，阿瑞斯是戰神，赫菲斯托斯是火神，赫爾墨斯是司商業的神，九個繆斯是文藝女神，三個摩伊拉是命運女神。眾神居住在希臘最高的奧林匹斯山上等等。
希臘神話中的神和其他比較發達的宗教中的神不同，他們和世俗生活很接近。多數的神很像氏族中的貴族，他們很任性，愛享樂，虛榮心、嫉妒心和復仇心都很強，好爭權奪利，還不時溜下山來和人間的美貌男女偷情。以宙斯為代表的大多數神都喜歡捉弄人類，甚至三番五次打算毀掉人類，古希臘人常在神話中嘲笑神的邪惡，指責神的不公正。荷馬史詩中曾說，“神給可憐的人以恐懼和痛苦，神自己則幸福而無憂地生活著。”但是，也有像普羅米修斯這樣造福人類的偉大的神。普羅米修斯把天火盜到人間，使人類有了劃時代的進步，宙斯把他釘在高加索山上，每天放出惡鷹，來啄食他的肝臟。
英雄傳說是對於遠古的歷史、社會生活和人向自然作鬥爭等事件的回憶。英雄被當作神和人所生的後代，實際上是集體的力量和智慧的代表。英雄傳說以不同的家族為中心形成了許多系統，包括特洛伊戰爭，赫拉克勒斯完成十二大業績，雅典國王忒修斯為民除害，伊阿宋率領英雄奪取金羊毛等膾炙人口的故事。其中《荷馬詩史》記述的阿喀琉斯，據傳神諭他有兩種命運：或者默默無聞而長壽；或者在戰場上光榮死亡。母親愛子心切，將他喬裝打扮成女孩兒，但智者奧德修認出了他。阿喀琉斯走上了同特洛伊人作戰的戰場，建立了無數功勛。他的母親預言他將葬身於特洛伊城下，但他依然挺身參戰，體現了希臘人對的果敢精神。
再比如廣為傳頌的赫拉克勒斯完成十二大業績的故事，赫拉克勒斯是有名的大力士，他在搖籃中就扼殺了壹條水蛇。幼年時，惡德女神來引誘他走享樂的道路，但他聽從了善德女神的勸告，決心不畏艱險，為眾人造福。傳說他在成人以後，殺死過有九個頭的毒龍和長著蛇頭發的女妖美杜薩，甚至還到下界打敗了冥王哈得斯，把被囚的忒修斯救回人間，使他們夫妻生活美滿。關於赫拉克勒斯的故事充滿了英勇豪邁的氣概，體現了古代人民熱愛勞動、珍視集體的寶貴品質。