春秋戰國時期，諸侯之間爆發戰爭，從事軍事的有識之士總結軍事經驗教訓，研究制勝之法。這種學者在古代被稱為軍事家。凡是論述軍事的軍事家的著作，都稱為軍事書籍。《漢書·藝文史略》、《戰史略》記載了漢代以前的兵家著作53部，圖為790篇43卷，分為戰術、形勢、陰陽、技巧四大流派。呂思勉《先秦學術謀略家引論》說:“陰陽書、術書皆亡。《策略與形勢》壹書也沒有任何內容。陰陽師有些士兵說，天氣相關的時候，也會涉及迷信。軍事專家說，這是最實際的用途。但是，今天和過去不壹樣，所以不會傳給未來。軍事形勢的話，今天和過去也不壹樣。但其道理是相似的，所以它的存在還是能被很多後人理解的。說到軍事戰術，講究的是用兵原則，今古無別。兵家之言，可考古代學術思想家，此家破矣。”
軍事家的主要代表是春秋末期的孫武和司馬懿。戰國時期有孫臏、吳起、廖偉、魏無忌和白起。漢初有張亮和韓信。現在的兵家著作有《黃帝尹福經》、《六塔三觀》、《孫子兵法》、《司馬法》、《孫臏兵法》、《伍茲》、《魏遼子》、《姜原》、《百戰奇謀》、《唐太宗與李衛國之問》等。各種理論雖有異同，但都包含著豐富的樸素唯物主義和辯證法的成分。兵家的實踐活動和理論對當時和後世都有很大影響，是中國古代寶貴的軍事思想遺產。