600年前，中國明代的鄭和遠航世界，史有定論的遠達非洲。之所以跑那麽遠，據說就是為尋找中國人心目中的吉祥神獸“麒麟”。
中國古代傳說中世有麒麟出，是國泰民安、天下太平的吉兆，可誰也沒見過這種古籍中形容為鹿身、牛尾、獨角神獸的模樣，故壹直有人懷疑它是否真的存在。明永樂十二年（公元1414年）九月二十日，鄭和手下的楊敏帶回榜葛剌國（今孟加拉）新國王賽弗丁進貢的壹只長頸鹿，明朝舉國上下為之喧騰。當時的景象就如同沈度的頌詩所形容的“臣民集觀，欣喜倍萬”，有詩贊曰：“西南之諏，大海之滸，實生麒麟，身高五丈，麋身馬蹄，肉角黦黦，文采焜耀，紅雲紫霧，趾不踐物，遊必擇土，舒舒徐徐，動循矩度，聆其和嗚，音協鐘呂，仁哉茲獸，曠古壹遇，照其神靈，登於天府。”
因為長頸鹿的形態、習性與中國古籍中描述的麒麟太過吻合，進壹步了解後更發現長頸鹿的原產地在東非壹帶，當地的索馬裏語稱之為“基林”（Giri），發音與麒麟非常相近，使得中國人確信長頸鹿就是麒麟。
於是，鄭和的船隊第四次下西洋前往西亞後，繞過阿拉伯半島，首航東非，到了長頸鹿的故鄉，時間是永樂十三年。同壹年，鄭和的船隊回到了中國，壹同前來的各國使者中，包括了東非的麻林國（其所在地，壹說是肯尼亞的馬林迪；壹說是坦桑尼亞的基爾瓦·基西瓦尼）使者，他向永樂帝獻上了產自本國的長頸鹿。
永樂十四年（公元1416年），麻林國第二次向明朝進貢“麒麟”。馬歡所撰《瀛涯勝覽》壹書中就此瑞獸有如下描述：“麒麟，前二足高九尺余，後兩足約高六尺，頭擡頸長壹丈六尺，首昂後低，人莫能騎。頭上有兩肉角，在耳邊。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面餅”。不難看出，所謂“麒麟”即長頸鹿也。
《明史》記載，正統三年（公元1438年）榜葛剌國又進貢過壹次“麒麟”。不產長頸鹿的南亞榜葛剌為何能屢屢進貢？史學研究者認為，這和當時的國際形勢、海上貿易有關。在地理大發現之前，阿拉伯人控制了東、西方海上貿易。他們的單桅三角帆帆船除了載運壹般貨物，還將阿拉伯半島和索馬裏的馬匹輸往印度，甚至將緬甸和斯裏蘭卡的大象運往印度。單桅三角帆帆船既然能夠載運馬匹和大象，阿拉伯人把長頸鹿從其部分占據的東非載運到同樣信奉伊斯蘭教的榜葛剌當然不成問題。
另外，時至今日，日語及韓語仍將長頸鹿稱作“麒麟”，臺語也將“長頸鹿”稱作“麒麟鹿”。