人類使用頭飾的時間是很早的，而且都和裝飾有關。中國漢字中的“美”字，其實就是壹個戴著頭飾的人。其頭飾也許是壹個羊頭，有兩只角；也許是兩根長長的翎毛，因而有人說“美”字“像頭上戴羽毛裝飾物的舞人之形”。其實，這種情形在古代民族和現代少數民族中都經常可以見到。可以說，世界上所有的民族都有戴頭飾的歷史，而且都以不同的形式流傳到現代。
我國雲南省西南部的滄源縣現在是佤族聚居區。就在這裏的猛董河下遊兩岸陡峭的崖壁上，保存著我國最古老的崖壁畫之壹滄源崖畫。滄源崖畫***發現十個畫點，清晰可辨的人物圖像七百余個。其中，凡是形體較為高大的人物圖像幾乎都有頭飾（有的還有尾飾），而且頭飾非常突出，有的頭飾的長度甚至超過人體本身的長度。滄源崖畫中的頭飾，多為牛角、鹿角、牛尾、鹿尾、虎尾、鳥羽等物，尤以牛角頭飾為多。這種情形，和某些古籍中對雲南少數民族的記載是完全壹致的。《雲南誌》說；“望苴子蠻……衣短甲，兜上插牦牛尾，馳突如飛，其婦人亦如此。”《宋史·蠻夷四》說：“使者衣虎皮顫裘，以虎尾插首為飾。”此外，明清時期編纂的多種誌書，對基諾族、景頗族等，都有“首戴骨圈，插雞毛，纏紅藤”之類的記載。歷史上我國少數民族的頭飾於此可見壹斑。
現代的首飾，材料單純得多，僅限於某些貴金屬如金、銀以及金銀之類的合金仿制品和翡翠、玉石、鉆石、寶石、珍珠、珊瑚、流浪等。近年來，雖也開始制作塑料、陶瓷首飾，但普及度較低。相對來說，少數民族所佩戴的頭飾，其所用材料要豐富得多，而且也不壹定追求名貴，而是就地取材，因時制宜。概括起來，世界少數民族用作頭飾的材料大體可以區分為這樣三類：動物類、植物類和礦物類。動物類除上面已經提到過的獸角和羽毛外，還有獸骨、獸牙、貝殼、蛋殼、蟹爪、馬爪等，甚至還有某些小動物。植物類頭飾有花朵、樹葉、竹片竹管、木片木棍、苔絨等，甚至還有成只的水果。礦物類頭飾物有各種礫石、石珠、石片或金屬如銅、鐵、金、銀等。可見，少數民族的頭飾物是十分多種多樣的。稀奇古怪，但也是十分豐富多彩。
我國少數民族的頭飾和其他首飾和體飾壹樣，以銀為主。同時，還有金、銅、錫等金屬，玉、松石、珊瑚等非金屬材料，羽毛、獸角、獸牙、花朵、竹筒、木片等動植物材料和絨球、絲穗等棉毛制品。頭飾的形式有簪、釵、箍、圈、梳、珠、牌、扣、泡，有的幹脆就是銀元和鑰匙。蒙古族無論男女，頭發上都飾以寶石、珊瑚、碧玉，女的插銀簪。西北土族也常以珊瑚、松石作頭飾。新疆的柯爾克孜族婦女發蓋上飾銀元、銅珠；而未結婚的姑娘則在帽子上飾以珠、穗和插三至四根貓頭鷹、雪雞羽毛；老年婦女則在發辮上墜銀元和鑰匙。塔吉克人常在帽沿上飾以銀鏈，已婚婦女的發辮上卻綴白紐扣和絲穗。塔塔爾族的頭飾則是舊銀幣和金屬牌。錫伯族的頭飾較為豐富，尤以新娘為甚，戴頭箍、插簪子和鬢釵，戴花。滿族入關前也主要以花為飾，入關後銀飾十分繁多。西藏的門巴族女子飾彩色珠串，男子則在帽邊用孔雀羽毛圍紮，十分雄壯美觀。塔巴族頭插竹簽、銀簽，戴珠串，插鳥翎。羌族插銀或鋼打制的簪、釵。白族則插銀或玉的頭轡。傣族婦女除銀釵外，還喜歡插色彩鮮艷的塑料梳子和戴鮮花或塑料花。苗族頭飾均為銀制，十分豐富突出。布依族插銀發簪。水族喜歡在頭上插梳子。仡佬族除壹般的銀簪外，還有壹種白銀發飾，專門戴在頭上。壯族婦女壹般都使用銀針、根簪。瑤族、畬族的銀制頭飾都十分突出。高山族與其整個服飾相配合，戴羽冠、角冠、花冠和銀冠。 藏族，主要分布在中國西藏自治區以及青海、甘肅、四川、雲南等臨近省。藏族是中國古老的民族之壹，農業以種植青稞為主，也有小麥、油萊、豌豆等農作物。
藏族服飾和裝飾風格大致可以分為藏東、藏南和藏中、藏北四大類。這四類又可以分為農牧區二大風格以及各年齡階段和不同性別、不同社會地位、不同身份之分。這是各地藏族服飾***有的特點。由於藏民族居住的地域廣闊和山川的自然阻隔，造成了雖屬同族但服飾各異的局面。
藏族服飾，作為壹種存在於本民族文化生活模式中的組成部分，佩帶又是構成藏族服飾文化的壹個重要組成部分。所佩帶的裝飾品的質地壹方面是金銀物器，另壹方面是天然寶石。
藏族服飾文化裏頭飾是最具地域特色的壹種裝飾品，它構成了某種地域特色的審美情趣，象征著不同地區的穿著風格。
藏族婦女大多數將頭發分編成無數根小辮，頭飾大多是琥珀、珊瑚、瑪瑙、綠松耳石等各種天然寶石。佩帶時有的直接把裝飾品固定在發辮中，也有將各種要戴的頭飾固定在與發色相近的布上，再與發辮壹起銜接，這樣既美觀又方便。為了便於下雨時披自制毛氈雨披和戴帽子，發辮和頭飾壹般集中在下部。
藏北已婚女子將長發從中間分開，編成許多辮子，前額的分發處開始分別在兩邊的細辮上串上相對稱的珊瑚、翡翠等寶石，把後腦勺的頭發編成壹根較粗點的發辮，上面固定上從大到小的銀圓。
未婚女子將頭發編成壹根或兩根，沒有過多的講究和裝飾物。
藏族婦女的頭飾中，最有特色且內涵豐富的是戴在發頂上的“巴珠”。貴重的“巴珠”由寶石或珊瑚做成，其形制前後藏有所不同，前藏婦女戴的“巴珠”是三角形，後藏戴的是半月形。姑娘頭上壹插上“巴珠”，就意味著姑娘已經長大成人了。所以，第壹次播“巴珠”的時候，按照傳統習俗，還對要舉行壹定的儀式，向姑娘表示祝賀。 苗族盛裝頭飾也許是我國少數民族頭飾中最奇異、最精致也最漂亮的頭飾了。其中壹種頭飾，具有明顯的牛崇拜的色彩。苗族婦女在載上由銀泡、銀片組成的銀冠後，還要戴上兩支連在壹起的銀制水牛角，就象壹個巨大的“U”字。每支角上雕壹條龍，龍頭朝內，呈二龍戲珠之勢。兩支銀角中間，有扇形銀芒。另壹種頭飾，由自下而上橫排的五支寶劍頭形銀片組成，也戴在銀冠上。五支銀片長尺余，大體相等；“劍尖”朝左，右邊整齊；正中有風頭飾。橫片上插滿鮮花。上面兩種頭飾，用銀多達三斤。