《小戴禮記》是戰國至秦漢年間儒家學者解釋說明經書《儀禮》的文章選集，是壹部儒家思想的資料匯編。《小戴禮記》的作者不止壹人，寫作時間也有先有後，其中多數篇章可能是孔子的七十二名高徒弟子及其學生們的作品，還兼收先秦的其它典籍。
《小戴禮記》的內容主要是記載和論述先秦時期的漢民族禮制、禮儀，解釋儀禮，記錄孔子和弟子等的問答，記述修身作人的準則。實際上，這部九萬字左右的著作內容廣博，門類雜多，涉及到政治、法律、道德、哲學、歷史、祭祀、文藝、日常生活、歷法、地理等諸多方面，幾乎包羅萬象，集中體現了先秦儒家的政治、哲學和倫理思想，是研究先秦社會的重要資料。
《小戴禮記》全書用記敘文形式寫成，壹些篇章具有相當的文學價值。《禮記》與《儀禮》、《周禮》合稱“三禮”，對中國文化產生過深遠的影響，各個時代的人都從中尋找思想資源。因而，歷代為《禮記》作註釋的書很多，當代學者在這方面也有壹些新的研究成果。我們這裏選錄的原文依據清代阮元校刻的《十三經註疏》，註釋和譯文則廣泛參閱了各種有影響的研究成果，力求做到準確簡明易懂。選錄的篇章由作者加上標題（原文只有篇名，每篇原文都較長），原則上采用選文的首句作標題，註釋中只說明選自某篇。
《禮記》由多人撰寫，采自多種古籍遺說，內容極為龐雜，編排也較零亂，後人采用歸類方法進行研究。東漢鄭玄將49篇分為通論、制度、祭祀、喪服、吉事等八類。近代梁啟超則分為五類：壹通論禮儀和學術，有《禮運》、《經解》、《樂記》、《學記》、《大學》、《中庸》、《儒行》、《坊記》、《表記》、《緇衣》等篇。二解釋《儀禮》17篇，有《冠義》、《昏義》、《鄉飲酒義》、《射義》、《燕義》、《聘義》、《喪服四制》等篇。三記孔子言行或孔門弟子及時人雜事，有《孔子閑居》、《孔子燕居》、《檀弓》、《曾子問》等。四記古代制度禮節，並加考辨，有《王制》、《曲禮》、《玉藻》、《明堂位》、《月令》、《禮器》、《郊特牲》、《祭統》、《祭法》、《大傳》、《喪大記》、《喪服大記》、《奔喪》、《問喪》、《文王世子》、《內則》、《少儀》等篇。五為《曲禮》、《少儀》、《儒行》等篇的格言、名句。梁氏的歸類劃分，對我們有壹定參考價值。 宋代的理學家選中《大學》、《中庸》、《論語》和《孟子》，把他們合稱為“四書”，用來作為儒學的基礎讀物。《詩》《書》《禮》《易》《春秋》為五經 。 《周禮》、《儀禮》、《禮記》，合稱三禮。《周禮》又稱《周官》，講官制和政治制度。《儀禮》記述有關冠、婚、喪、祭、鄉、射、朝、聘等禮儀制度。《小戴禮記》則是壹部秦漢以前儒家有關各種禮儀制度的論著選集，其中既有禮儀制度的記述，又有關於禮的理論及其倫理道德、學術思想的論述。這裏，僅就有關《儀禮》壹書的壹些問題作壹些簡要的說明。
《儀禮》的篇數與作者今《十三經註疏》 本《儀禮》，***十七篇，目次如下：
士冠禮第壹士昏禮第二士相見禮第三鄉飲酒禮第四鄉射禮第五燕禮第六大射禮第七聘禮第八公食大夫禮第九覲禮第十喪服第十壹士喪禮第十二既夕禮第十三士虞禮第十四特牲饋食禮第十五少牢饋食禮第十六有司徹第十七這個次序，為漢劉向《別錄》所列。據文獻記載，漢武帝時，在孔壁中發現《古禮》五十六篇，其中十七篇與漢初經生所傳十七篇《儀禮》相同，但多出三十九篇。此三十九篇禮文久佚，學者稱之為《逸禮》。
由此便產生壹個問題：十七篇《儀禮》是不是壹個殘本。壹種觀點據此認為，十七篇《儀禮》是壹部殘缺不完之書。另壹種觀點正與此相反，認為十七篇《儀禮》並非壹不完全的殘本，而是壹部完備的著作。清人邵懿辰《禮經通論》對此有很詳細的論證。《禮記。昏義》說：“夫禮始於冠，本於昏，重於喪祭，尊於朝聘，和於射鄉，此禮之大體也。
觀今本《儀禮》十七篇，《昏義》所說作為“禮之大體”的上述八項內容，皆完整無缺。另外，《禮記》中有很多篇是直接解釋《儀禮》的。 《禮記》有《冠義》釋《士冠禮》；有《昏義》釋《士昏禮》；有《問喪》釋《士喪禮》；有《祭義》、《祭統》釋《郊特牲》、《少牢饋食禮》、《有司徹》；有《鄉飲酒義》釋《鄉飲酒禮》；有《射義》釋《鄉射禮》、《大射禮》；有《燕義》釋《燕禮》；有《聘義》釋《聘禮》；有《朝事》（《大戴禮記》）釋《覲禮》；有《喪服四制》釋《喪服》，都不出《儀禮》十七篇之外。由此可見，今本《儀禮》，應該說是壹部體系和內容完備的著作。邵懿辰認為，“經禮三百，曲禮三千”（《禮記。禮器》），古來之禮，不止此十七篇，亦不止《漢書。藝文》 《禮記》，儒學經典之壹，所收文章是孔子的學生及戰國時期儒學學者的作品。漢朝學者戴德將漢初劉向收集的130篇綜合簡化，壹***得85篇，稱為《大戴禮記》，後來其侄戴聖又將“大戴禮記”簡化刪除，得46篇，再加上《月令》、《明堂位》和《樂記》，壹***49篇，稱為《小戴禮記》。“大戴禮記”至隋、唐時期已散逸大半，現僅留傳39篇，而“小戴禮記”則成為今日通行的《禮記》。
漢景帝時魯恭王初好治宮室而壞孔子宅，得古《禮》五十七篇於壞壁之中，其中十七篇與《儀禮》相同，《奔喪》、《投壺》見於另外四十篇中，禮家將其錄於《禮記》之中，得以流傳，而其余篇章，因為藏之秘府，世人難得壹見，後來散逸不傳，稱為“逸《禮》”。 朱熹撰有《朱子家禮》壹書，他認為“《禮記》只是解《儀禮》”。阮元在《書東莞陳氏<學蔀通辯>後》說：“朱子中年講理，固已精實，晚年講禮，尤耐繁難，誠有見乎理必出於禮也。古今所以治天下者禮也，五倫皆禮……且如殷尚白，周尚赤，禮也。使居周而有尚白者，若以非禮折之，則人不能爭，以非理折之，則不能無爭矣。故理必附乎禮以行，空言理，則可彼可此之邪說起矣。”
《小戴禮記》全書以散文撰成，壹些篇章饒具文學價值。有的用短小的生動故事闡明某壹道理，有的氣勢磅礴、結構謹嚴，有的言簡意賅、意味雋永，有的擅長心理描寫和刻劃，書中還收有大量富有哲理的格言、警句，精辟而深刻。
《小戴禮記》不僅是壹部描寫規章制度的書，也是壹部關於仁義道德的教科書。其中最有名篇章，有《大學》、《中庸》、《禮運》（首段）等。《禮運》首段是孔子與子遊的對話，又稱為《禮運·大同》篇，大同二字常用作理想境界的代名詞，不少地名亦取用此二字。