漢承秦制，西漢初期實行六書，隸書已成為官書，經過漢初整理推廣，出現許多優美隸書作品。康有為在《廣藝舟雙楫》中說西漢“絕無後漢之隸”，西漢前期的隸書沒有發展到後漢時那樣成熟是事實，但西漢晚期隸書也已基本成熟，已接近東漢成熟的隸書，因為字體的發展不會因朝廷變化而截然分開、斷裂，總是漸變的過程。如果論其藝術、風格水平不如後漢則不盡然。如長沙馬王堆漢墓（漢文帝前元十二年，公元前168年）出土的帛書、簡牘，雖然尚留有篆書的遺意，但和秦律簡相比，這種遺意已少多了，已是隸書的寫法，結體也已是扁方形，轉折也已方折，橫畫的波勢明顯，其中《老子》乙本，字體結構嚴謹，端正秀麗，取勢自然，大小、粗細變化，疏朗明快，賦有書卷氣（見圖129）。《老子》甲本、《戰國策》（見圖130），則寫的較有草意，自然率意。安徽阜陽漢文帝前元十五年（公元前165）漢簡，結體處縱勢，波磔分明，撇捺筆收筆重，方圓筆並用，線條均勻，風格古雅，已向成熟隸書發展，這種基本成熟的隸書，雖然體勢縱長，那是適應竹簡的長條的形制（見圖131）。河北定縣出土的漢宣帝（公元前73－前49年）時的竹簡，已完全擺脫篆書的影響，已是成熟的定型的隸書體，與東漢的碑刻隸書已無不同了，只是石刻和墨跡的區別（見圖132）。敦煌出土的“天鳳五年簡”（公元18年）等以字體論都是成熟的隸體，只是書寫水平不同而已（見圖133）。可見西漢晚期的隸書已經成熟，如果碑刻盛行，已有可能出現後漢的碑刻隸書了。不過西漢時期物質相對說還不甚豐富，統治者的奢侈之風尚不如後漢，立碑的習俗尚未形成。然而西漢也留下少數刻石，其中如著名的《五鳳刻石》，公元前56年立，是漢代最早留下的壹塊刻石（見圖122），也是篆隸的過渡體。全石疏密相間，縱橫交錯，虛實變化，特別是“年”字豎筆超長的寫法，受漢簡寫法的影響，頗有特色，為後人仿效。《孝禹刻石》也是較早的壹塊刻石，為河平三年（公元前26年）刻，尚有篆字結體遺意（見圖 134）。又《孟殘碑》，河平四年（公元前25年）刻，是根據死於丙申之歲二月推算出來的。羅振玉考證“”字同“（瓊）”字，書風寬博雄偉古穆（見圖135）。《萊子侯刻石》是西漢最著名的刻石，天鳳三年（公元16年）刻，在山東鄒縣，楊守敬認為此刻石書風蒼勁簡質，是漢隸中最古最高的石刻，藝術性強。線條剛勁，收放有序，疏密相間，錯落變化，但不適宜初學臨習（見圖136）。《三老諱字忌日刻石》（見圖124），石在杭州西泠印社，隸書，線條簡直剛硬，結體自然隨意，古樸肅穆。《鄐君開通褒斜道刻石》，永平六年（公元63年）刻，原刻在巖石壁上，現已移至漢中博物館。由於石質堅硬，線條細瘦，結體大小、長短、寬窄不壹，形成滿盤布局，但因線條細硬，所留空白多，故又顯得空靈，結字古拙，章法奇特，風格有趣，但不宜初學（見圖137）。