殷周以來，中國傳統的天命觀，以天為萬有之本源，是決定自然和人事的主宰。在先秦較早的古籍中，“天”有三義：壹是人格化的宗教性的最高的神，能夠降福於人，如《尚書召誥》所稱的“皇天上帝”，《詩經大雅皇矣》“天立厥配”；二是道德法則的本體，如《詩經大雅烝民》曰：“天生烝民，有物有則；民之秉彜，好是懿德”；三是自然現象的物質的天，如《詩經大雅雲漢》：“倬彼雲漢，昭回於天；瞻仰昊天，有彗其星。”孔子談天，上述三義均有所取，詳見《論語講座》。
關於“天”的觀念，孟子的理解和孔子相類似，上述三義，都有可取。如《萬章上》：“堯薦舜於天，而天受之”，天是主宰壹切的人格化的至高神；《離婁上》：“誠者天之道也”，天是道德的主體；“天之高也，星辰之遠也”，則是自然形態的天。
何謂“命”?自古以來，人們把不能由自己主宰的人生中某些機緣遇合或某些必然性稱為“命”，如《論語》中曾子所說“生死有命，富貴在天”，認為冥冥中有某種意誌或某種力量在支配，便與“天”聯系在壹起，稱為“天意”、“天命”。
西周時代的天命觀較之殷商已經有了很大進步。簡括來說：第壹，天命無私，無所不在，上帝眷愛下土的每壹個人，不同於西方的宗教，中國沒有所謂“上帝的選民”或“上帝的獨生子”之類觀念；第二，天性好德，上帝是道德神，或道德的化身，它只是把天命降給修德之人，所以它不重祈禱，而重人的修德；第三，天命靡常，天能降命，也能撤命，因而人必須長久修德，才能保持永命。孔子繼承了西周的以德承天的天命觀，但沒有發表多少議論。孟子則進壹步作了新的發揮。