在中國古代，有兩種材料可以用來著色。它們是礦物顏料和植物染料，但植物染料是古代的主要染料。古代人很早就知道並掌握了植物染料的許多特性。染色時，植物染料中的色素分子浸入織物纖維中，從而改變纖維的顏色。這種通過植物染出來的顏色，經過日曬和水洗，不會輕易脫落，有的甚至不會脫落。顏料和纖維已經融為壹體。
在中國古代，染色工藝主要使用植物染料。從周秦開始，大量生產和消費植物染料，到明清時期遠銷國外。古代有很多植物染料，數量非常多。根據各種染料的特性，產生了許多染色工藝：直接染色、還原染色、媒染、防染色等。染料的品種復雜多樣，工藝方法數不勝數，它們的組合造成了古代印染業的多樣性，色譜圖非常豐富。太子黨子弟的古籍中有上百種記錄色譜，尤其是壹種色調，可以清晰的分辨出幾十種相似的顏色，滿足各種需求。但需要掌握各種染料的配方組合，改變工藝條件，非常熟練才能實現。
在古代，皇帝的黃袍是用植物染料染的。有這樣壹個傳說，皇帝命江南織錦世家徐氏織龍袍，卻沒有織龍袍的五色絲綢技術。偏偏田家有這樣的技術，徐家和田家結成了親家。最後織出了龍袍，也成就了壹段浪漫的愛情故事。