在早期金丹史上，有人曾服食黃金，如李時珍在《本草綱目》中就記載了“晉賈後飲金屑酒而死”的事。後來金丹家註意到直接服用黃金是行不通的，遂改為服用“藥金”，並認為藥金含有黃金之精氣，能勝過自然金，如葛洪就說：“化作之金，乃是諸藥之精，勝於自然者也。”在金丹家看來，制取藥金的藥物大都與金有關系，汞為“五金之母”，丹砂“內含金精”，雄黃“乃金之苗，而有金氣”，鉛“內懷金華”等。