在古代，我們有壹種“刻木記日”的方法，即刻劃竹子或木頭來算日。比如甲乙雙方約好10天後在某地見面。怎樣才能避免犯錯？他們說好了，就找了壹小塊木頭，在上面刻了10個口子，然後從中間垂直切成兩截，就像壹張“介紹信”和壹張“存根”，甲乙雙方各持壹半。每天，他們切斷壹格，當10格被切斷時，就是他們相遇的時候。這種記錄壹天的原始方法後來被監獄裏的囚犯采用。他們經常每天在墻上或地上畫壹條線來計算花費的時間。
古人刻木時還有壹種獨創的“系繩記日”的方法:人們在長繩上打壹個結來計算日子。比如有人要去很遠的地方，他會在離開後，也就是晚上入住前，在腰間系壹根繩子，打壹個結。他走路的時候每天打壹個結，到了目的地，就可以從繩子上的結數知道這次走了多少天，可以從中估算出這個地方的距離。準備回家的時候，他在回來的路上走壹天解壹個結，等繩子上的結都解開了，他就該回家了。
“打結紀念這壹天”的方法後來演變成壹句諺語:“在褲子上打個結——記住它。”
在更長的時間裏，古人通過往土盆裏扔石頭來計算日子。比如，每當繩子上有10個結的時候，他們就扔壹塊鵝卵石(同時解開結)，這樣他們就可以從鵝卵石和結的數量上最終計算出已經過去了多少個十天。這種投石紀念的方法甚至在我國壹些地方壹直沿用到新中國成立。比如在我國西南邊陲的苗族地區，解放前就這樣算年。月圓的時候，往竹筒裏扔壹顆鵝卵石。當裏面的鵝卵石數量已經達到12時，把它們扔出去，換上壹個大鵝卵石——表示已經壹年了。
後來，人們不僅註意到了太陽的升起和落下，也慢慢發現了寒來暑往的規律。冬天的風雪和夏天的烈日不僅讓它們感受到了環境的變化，也對它們的采集和狩獵活動產生了很大的影響。進入農業社會後，人們終於逐漸認識到了“年”的概念。在中國，物候已經被仔細觀察了很久，比如柳樹變綠，田鼠出洞...在中國北方的烏蘇裏江流域，古人搞不清自己的年齡，而是通過吃幾次大麻和三文魚來“按輩分排名”。因為這種美味的海魚每年9、10月份才回到烏蘇裏江產卵，所以吃了40次魚的人肯定比吃了20次魚的人年齡大，更值得尊重。
中國北方的古人是以吃魚的次數來計算年齡的。因為他們生活在大草原上，以畜牧業為生，所以常常以大草原的衰敗和輝煌為年景。他們把妳多大叫做“妳有多綠”或者“草有多綠”。延長羌人的風俗在中國(舒威)古籍中有描述:“風俗無言，待草木繁盛雕零方記歲。”
尼羅河定期泛濫，這有助於古埃及人最早確定壹年的長度。大約在公元前20世紀，他們發現太陽在河流的兩次上升之間平均上升和下降365次。所以古埃及很早就把壹年定為365天。但有趣的是，埃及人使用的是每年12個月，每月30天的固定“歷法”。這個日歷壹年只有360天。所以那時候，最後五天在日歷裏是沒有“地位”的。在那五天裏，埃及人關上門，不與人接觸，迷迷糊糊或酣睡中打發走了...
壹天是很長的時間，但是如何確定壹個小時的時間呢？發現根據太陽投在地面物體上的影子的長短來判斷時間更準確。例如樹、房子和物體的陰影。早晨，影子更長；中午時分，影子最短；晚上，影子又長了起來。
壹位古埃及人給博洛尼公主寫了壹封信，信中說:“當妳的影子長到16步時，阿瑪西斯會在橄欖林等妳……”古希臘的壹部喜劇裏，壹個雅典女人對丈夫說:“當影子長到10步的時候，請妳來吃香油！”
影步16和10是什麽意思？原來，在古埃及和古希臘，很多地方都建有石碑或紀念碑。白天，太陽升起又落下，紀念碑投下壹個個影子。人們只要用腳測量影子就能知道現在是什麽時間。