工藝傘在我國具有幾千年的發展歷史， 油紙傘既是我國傳統的雨具，更是我國歷史悠久的民間工藝品與手工藝品。
據傳，早在春秋末年，我國古代著名木工師傅魯班常在野外作業，若遇下雨，常被淋濕。古籍上記載：“雲氏劈竹為條，蒙以獸皮，收攏如棍，張開如蓋”，意思是說魯班妻子雲氏想做壹種能遮雨的東西，她就把竹子劈成細條，在細條上蒙上獸皮，樣子象“亭子”，收攏如棍，張開如蓋。實際上，這就是後來的傘。這個故事說明傘的祖師是魯班之妻雲氏，也說明了我國傘的歷史距今已有好幾千年。
在公元前十壹世紀時，就有了用帛制成的傘，但只有上等人才能用。顯示統治者威嚴的黃色華蓋傘據查證是戰國時秦穆公最先使用，壹直延續到清代。
東漢蔡倫發明紙後，就出現了在紙面上塗桐油的油紙傘，但那時的傘主要是黃紙做成，這說明我國油紙傘的歷史距今2000年左右。
唐代，油紙傘廣泛在民間使用。這壹時期，由於專門用於書畫宣紙的出現，出現了專門用宣紙做傘面、書畫家在傘面寫字繪畫的的書畫油紙傘。也是這壹時期，油紙傘傳播至日本、韓國、臺灣、南洋等地。
宋代廣泛使用“綠油傘”，顏色以綠色為主， 在著名的《清明上河圖》中，熱鬧的集市上人們用的就是這種“綠油傘”。
到了元代，由於棉布的發明，出現了棉布上油的油布傘，據說意大利人馬可波羅回國時，帶去了中國的油布傘，歐洲人經過改進，進而發展成了現代意義的折疊傘。元代以後，油紙傘、油布傘壹直是我國民間主要的雨具工具。
明清代時期，油紙傘在民間廣泛使用，同時這壹時期的書畫家們也喜歡在傘上創作。2005年3月，在美國的壹次拍賣會上，文征明創作的壹把山水畫油紙傘拍到98萬美圓的價格，可惜古代流傳至今的名家創作的油紙傘很少很少。
清代以後壹直到上世紀70年代，油紙傘壹直是民間主要的雨具工具。油紙傘除了是擋陽遮雨的日常用品外，也是傳統的嫁娶婚俗禮儀壹項不可或缺的物品，中國傳統婚禮上，新娘出嫁下轎時，喜娘會用紅色油紙傘遮著新娘以作避邪。中國油紙傘傳播到日本後，經過改進，發展成今天日本人依然使用的“和傘”，和傘與中國傳統油紙傘的最大區別是傘柄長，主要以紅、白、紫色為主，日本傳統婚禮上，新娘也會被紅色油紙傘遮
著，老人喜好象征長壽的紫色傘，送葬時則要用白色傘。日本傳統舞蹈也會以油紙傘作道具，茶道表演時用的要用“番傘”。
上世紀七十年代，由於鋼架布傘的普及，油紙傘的雨具功能被鋼架傘、折疊傘取代，油紙傘也逐漸退出了市場。
上世紀八九十年代，隨著我國旅遊事業的發展，隨著旅遊業的發展和人們審美觀念的改變，作為懷舊文化代表的油紙傘受到越來越多人們的喜愛，其功能已不再是做雨具，主要是旅遊紀念、禮品、裝飾、收藏等，為了與這壹功能相適應，絲綢、仿絲綢做材料的工藝傘大量出現。