“焚書坑儒”壹詞出處《史記·卷121·儒林列傳》的說法是“及至秦之季世，焚詩書，坑術士，六藝從此缺焉”。
經常被“坑儒”觀點引做證據的是《史記·秦始皇本紀》中秦始皇長子扶蘇的話(“天下初定，遠方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安，唯上察之。”)，西漢末孔安國(孔子10世孫)《〈尚書〉序》亦言：“及秦始皇滅先代典籍，焚書坑儒，天下學士逃難解散。”西漢劉向《〈戰國策〉序》：“任刑罰以為治，信小術以為道。遂燔燒詩書，坑殺儒士”。
擴展資料壹種觀點認為：所坑者為方士。坑儒事件的起因，即是因為被秦始皇委派尋找長生不老藥的兩個方士，候生、盧生逃跑。秦始皇震怒，旋即下令坑殺大量方士。
另壹種觀點認為：所坑者為儒士。方士和術士的意思雖然同是研究天文星相、長生仙術的職業群體，但在壹些古籍中，術士還有另壹個意思。術士的“術”為通假字，同“述，又稱為述士。《禮記。學記》雲：“蛾子時術之”所以術士和述士意思壹樣。
古代學者遵從孔子“信而好古，述而不作”的信條，學述（學術）而不自造作（創作）。此亦“學術”壹詞的本源和本義。古代的儒生都學習孔孟經典，被稱為述士也是自然而然的事了。因此，《史記·卷121·儒林列傳》中記載的”坑術士“，即坑殺儒生。
還有壹種觀點，認為：焚書坑儒確實坑殺了不少人，其中有儒生也有術士。譬如，歷史小說《大秦帝國》作者孫皓暉認為，有壹部分學者與王立群持相同觀點，認為秦始皇坑的全是術士，但這個觀點太絕對，他不敢茍同。“根據司馬遷和其他史學家的記載，秦始皇確實是坑儒了，還坑了術士，這壹點史書上都有記載。”
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