早在歐洲掌握制瓷技術之前壹千多年，中國已能制造出相當精美的瓷器。從我國陶瓷發展史來看，壹般是把“陶瓷”這個名詞壹分為二，為陶和瓷兩大類。通常把胎體沒有致密燒結的粘土和瓷石制品，不論是有色還是白色，統稱為陶器。其中把燒造溫度較高，燒結程度較好的那壹部分分稱為“硬陶”，把施釉的壹種稱為“釉陶”。相對來說，經過高溫燒成、胎體燒結程度較為致密、釉色品質優良的粘土或瓷石制品稱為“瓷器”。對中國傳統陶瓷的發展，經歷過壹個相當漫長的歷史時期，種類繁雜，工藝特殊，所以，對中國傳統陶瓷的分類除考慮技術上的硬性指標外，還需要綜合考慮歷來傳統的習慣分類方法，結合古今科技認識上的變化，才能更為有效地得出歸類結論。
從傳說中的黃帝堯舜及至夏朝（約公元前21世紀——公元前16世紀），是以彩陶來標誌其發展的。其中有較為典型的仰韶文化、以及在甘肅發現的稍晚的馬家窯與齊家文化等等，解放後在西安半坡史前遺址出土了大量制作精美的彩陶器，令人嘆為觀止。相傳堯傳天下於舜，舜傳天下於夏禹，禹則傳給其子，開始了所謂的“家天下”。夏傳至桀，暴虐無道，商湯將之放遂，自立為帝，所以以征討得天下者，自湯開始。商得天下後統治達六百余年（約公元前16世紀——公元前11世紀前後），壹直到紂王。後被武王征伐，紂王自殺，於是天下歸於周。周朝的統治時期大致在公元前11世紀至公元前221年，事實上的有效統治在公元前771年就已結束。公元前475年——公元前221年稱為戰國時期，至公元前221年，秦朝崛起，大壹統之中國開始，但秦王朝只持續到公前206年，就被漢朝所取代。在這千數百年間，除日用餐飲器皿之外，祭祀禮儀所用之物也大為發展。
從公元前206年至公元220年之間的漢朝，藝術家和工匠們的創作材料不再以玉器和金屬為主，陶器受到了更為確切的重視。在這壹時期，燒造技藝有所發展，較為堅致的釉陶普遍出現，漢字中開始出現“瓷”字。同時，通過新疆、波斯至敘利亞的通商路線，中國與羅馬帝國開始交往，促使東西方文化往來交流，從此壹時期的陶瓷器物中也可以看出外來影響的端倪。佛教也至此時傳入我國。
六朝時期（公元220年——581年），迅速興起的佛教藝術對陶瓷也產生了相應的影響，在此季作品造型上留有明顯痕跡。公元581年隋朝奪取了權力，結束了長期的南北分裂局面，但它只統治到公元618年就被唐所取代。
唐代（公元618年至公元970年）被分認為是中國藝術史上的壹個偉大時期。陶瓷的工藝技術改進巨大，許多精細瓷器品種大量出現，即使用當今的技術鑒測標準來衡量，它們也算得上是真正的優質瓷器。唐末大亂，英雄竟起，接踵而來的是壹個朝代爭奪局面，即五代，這種局面壹直持續到公元960年。連年戰亂中卻出現了壹個陶瓷新品種——柴窯瓷，質地之優被廣為傳頌，但傳世者極為罕見。
陶瓷業至宋代（公元960——1279年）得到了蓬勃發展，並開始對歐洲及南洋諸國大量輸出。以鈞、汝、官、哥、定為代表的眾多有各自特色的名窯在全國各地興起，產品在色品種日趨豐富。由於東北的（遼）契丹族和（金）女真族的入侵，宋的統治者被迫南遷，再後則被蒙古族所滅。公元1280年，元朝建立，樞府窯出現，景德鎮開始成為中國陶瓷產業中心，其名聲遠揚世界各地。景德鎮生產的白瓷與釉下藍色紋飾形成鮮明對比，青花瓷自此起興文化在以後的各個歷史時期也壹直深受人們的喜愛。
明朝統治從1368年開始，直到1644年。這壹時期，景德鎮的陶瓷制造業在世界上是絕對最好的，在工藝技術和藝術水平上獨占突出地位，尤其是青花瓷達到了登峰造極的地步。此外，福建的德化窯、浙江的龍泉窯、河北的磁州窯也都以各自風格迥異的優質陶瓷蜚聲於世。隨著明朝最後壹個皇帝的自殺身亡，公元1644年李自成率領農民起義軍攻入北京。從吳三桂召滿清大軍入關到1911年清室覆滅，滿清統治垂二百余年。其中康熙、雍正、乾隆三代被認為是整個清朝統治下陶瓷業最為輝煌的時期，工藝技術較為復雜的產品多有出現，各種顏色釉及釉上彩異常豐富。到清代晚期，政府腐敗，國運衰落，人民貧困，中國的陶瓷制造業日趨退化。
民國成立以後，各地相繼成立了壹些陶瓷研究機構，但產品除沿襲前代以外，就是簡單照搬壹些外國的設計，毫無發展可言。民國初，軍閥袁世凱企圖復辟帝制，曾特制了壹批“洪憲”年號款識的瓷器，這批瓷器在技術上不可謂不精，以粉彩為主，風格老舊。由於內戰頻仍，外國入侵，民不聊生，整個陶瓷工業也全面敗落，直到新中國建立以前，未出現過讓世人註目的產品。