“拍馬屁”的來歷有三種說法。壹說是元代蒙古人有個習慣，兩人牽馬相遇，要在對方馬屁股上拍壹下，表示尊敬。二是蒙古族好騎手遇到烈性馬便拍拍馬屁股，使馬感到舒服，隨即乘勢躍身上馬，縱馬而去。三是蒙古人愛馬，如果馬肥，兩股必然隆起，所以見到駿馬，總喜歡拍著馬屁股稱贊壹番。可見，“拍馬屁”是壹種風俗，並無貶義。
然而趨炎附勢者看到權貴策馬而來，不管其馬優劣如何，便爭著拍馬屁股恭維壹番：“大人的好馬，大人的好馬！”於是“拍馬屁”成了巴結討好、阿諛奉承的同義詞，貶義色彩甚濃。
有人編了本書，叫《馬屁大觀》。選註者從“二十四史”、《資治通鑒》、《續資治通鑒》、諸子、筆記小說等近百部古籍中選取關於“拍馬屁”的材料數百則，集“拍馬屁”之大成。“拍馬屁”拍到什麽地步呢？讀來令人惡心。北齊時，成武帝的寵臣和士開得了傷寒，醫生告訴他應服“黃龍湯”。此湯何物？大糞是也。和大人面露難色，當時正巧有壹文人在場，便自告奮勇地說：“大人，此物甚易服，讓在下先為您嘗嘗。”說完，壹飲而盡。
不但中國自古以來就有人擅長“拍馬屁”，老外也愛“拍馬屁”。英國有位叫施滕格爾的專家，就著書傳授拍馬秘訣：要隱約含蓄和恰到好處。真是經驗之談，因為中國早就有句俗語叫“馬屁拍在馬腿上”。討好人不到位，反而沒有落好。
千萬別以為只有小人物會“拍馬屁”，施滕格爾說，當代政界領袖精通此道者亦大有其人。舉的例子是英國首相布萊爾訪問華盛頓，初會布什，事後布萊爾說：“他確實令我留下非常深刻的印象……”還形容布什“很能幹”、“很聰明”。
有人說，中國人的“拍馬屁”跟上世紀初起源於美國的習語-polish(擦蘋果)有異曲同工之妙。
三百六十行，如今又添了壹行。哪壹行？拍馬屁。據說在日本東京，有兩個年輕人把為別人提供奉承服務變成了職業，說白了，不就是靠“拍馬屁”為生？而且他們的生意越做越火，因為天下就有這樣的人，他們說：“雖然聽幾句恭維話要交錢，但我仍然很高興。”
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