究竟妖怪是會害人呢？還是會幫助人呢？應該是先民們最想知道的答案。但是自然界本來就同時擁有破壞和創造的力量，而受到人們格外的重視，才會產生自然的崇拜心理，創造了諸神的形象，於是乎，會為害人間的魔物，人們必然當作是妖異必除之而後快，結果存在於自然界善的力量，加以具象化就變成了供人膜拜的神明；而存在於自然界惡的力量，就變成了妖魔鬼怪。
對於大自然未知力量的恐懼，產生敬畏之心，加上抱持著萬物皆有靈魂的日本宗教觀，造就了自古以來源源不絕口耳相傳的妖怪素材。人們會嘗試以各種妖怪的想像，來解讀未知的事物，以滿足求知的渴望，也藉由妖怪來安慰自己那些無法以常理判斷或解釋的現象其實只是調皮搗蛋的妖怪在作祟，把不可解的現象加以合理化，可以視為先民們對於世界觀、宗教觀的心靈模式。人與自然要和平***處，妖怪成為壹種介於兩者之間的橋梁，成為人與自然溝通的介面，從這樣的視角切入，就不難理解過去妖怪的傳說為何在民間廣為流傳的原因了。
眾所周知，妖怪這個大家庭，主要是由不能修仙的動植物乃至非生物修煉而來的，當然還包括修仙失敗的壹部分人和動物。廣義的妖怪泛指壹切有超能力或是法術的非神非仙非人的物體。
“妖怪”壹詞，曾出現於距今約1800年前的中國，東晉文人幹寶的《搜神記》中，指出，“妖怪者，蓋精氣之依物者也。氣亂於中，物變於外，形神氣質，表裏之用也。本於五行（金、木、水、火、土），通於五事（貌、言、視、聽、思），雖消息升降，化動萬端，其於休咎（吉、兇、禍、福）之征，皆可得域而論矣。”
第壹位將“妖怪”作為壹門系統科學來研究，稱其為“妖怪學”的，則是日本人井上圓了，該學者著作《妖怪學講義》壹書，於1893—1894年出版，全書***八卷，2058頁。中華民國教育總長，曾任北京大學校長的蔡元培先生，曾經將此書定名為《妖怪學》，並精簡梳理，出版發行，全書198頁（1992年3月，上海文藝出版社將其書重新影印出版，琥珀得見的是影印本）。在《妖怪學》影印本壹書影印出版說明中指的“妖怪”壹詞，即為由於文化的限制，人們難以科學解釋的事物與現象。書中蔡元培翻譯井上圓了的意思，“妖怪者何耶，其義未定，或曰幽靈、或曰神憑、或曰鬼魅、或曰狐惑，或若陰火、若神光、若奇草、若異木，是皆妖怪之現象，而非奇解釋也。其解釋，則或雲不思議，或雲異常及變態。”
另壹位日本女學者中野美代子，寫有《中國的妖怪》壹書，大陸曾由何彬翻譯，由河南黃河文藝出版社出版，書中將“妖怪”定義為“不同於或是超越了動物、植物等的現實形態和生存形態，出現於人類觀念中的東西”。
在1988年商務印書館的《現代漢語詞典》中，“妖怪”壹詞的解釋為“神話、傳說、童話中所說形狀奇怪可怕、有妖術、常常害人的精靈”。
網絡上 “妖怪”的中文解釋有兩個，壹是“指怪異、反常的事物和現象”；二是“指草木、動物等變成的精靈”。
給出的英文翻譯詞有三個，壹是“monster”，這壹詞準確的中文翻譯應該是怪物，美國作家戴夫·埃利奧特、G·J·亨德森和R·艾倫·萊德寫有《A FIELD GUIDE TOMONSTERS》壹書，中文版本翻譯為《世界怪物圖鑒》，由重慶出版集團出版，書中將“monster”分為變種的蜥蜴、魚類和恐龍；變種的人類、動物和昆蟲；變種的植物；怪物人；人造怪物；超自然怪物；異域怪物七類，當妳知道終結者、機械戰警、剪刀手愛德華和刀鋒戰士也在其中的話，應該了解其東西方觀念的不同。二是“goblin”，這壹詞準確的中文翻譯應該是哥布林，壹種類人的邪惡生物，被英國人稱為醜妖精的家夥。三是“demon”，這壹詞很多人都知道，《聖經》中魔鬼，別名撒旦。
英國人類學家泰勒《精靈說》中有關“精靈”的定義，似乎更加準確，精靈是指“棲居在人類以外事物的壹種靈的存在。”
從古代中國，到日本，從網絡上，再到西方國家，引用了這麽多有關“妖怪”的解釋和定義，似乎完全沒有對“妖怪”壹詞做出準確的敘述。綜合各種說法的***同點，加以歸納和總結，得出壹個“妖怪”的範疇。如有“妖怪博士”之稱的日本動漫作家水木茂所說，世界各國的妖怪，本質上都是大同小異，只是不同地方的人們對其稱呼不同罷了。
綜上所述，能夠稱的上“妖怪”者，應該具備如下三個方面特點：
壹是，“妖怪”是有生命氣息的，這種生命氣息在東方稱為“氣”（或精氣），而在西方稱為“精靈。
二是，“妖怪”的形態或行為運動，從人類的感覺來講，是超越其思維認知的，換句話說，“妖怪”的出現能夠使人感覺到不可思議，超越常理。
三是，“妖怪”出現在人類可以接觸到的範圍內，而不像神魔壹般，出現於天界地獄等人類無法證實存在的虛幻場所。
在《西遊記》、《封神演義》等古代神魔小說中的“妖怪”，應該屬於狹義的妖怪範疇，而上述是壹個廣義的妖怪範疇（有人認為用“妖魔鬼怪”壹詞更為恰當）。
在晉代可能遇到不可思議的事物，人們叫做遇到“妖邪或怪物”了；到了清代，可能就叫做遇到“鬼”了，其實說的都是壹回事，不過是稱呼的變化。之所以人們習慣使用“妖怪”壹詞，基於兩點原因，壹是中國著名教育家蔡元培先生翻譯《妖怪學講義》壹書，並將其定名為《妖怪學》，在這裏本著對原北大校長（中國文史類第壹院校）蔡元培先生的尊重，延用“妖怪”壹詞；二是“妖怪”壹詞出現於《搜神記》中，並給出了“妖怪”的解釋或範疇，與妖怪的三個特點基本吻合。以上原因，“妖怪”壹詞，在未來的日子裏，能夠得到更多朋友的認同。 妖怪家族中的主要成員，由畜生修煉而成，具有人形或近似人形，有無邊的法力，白天夜間均可活動，通常會對人有壹定危害性。需要特別指出的是，畜生在修煉過程中如果壹心向善悟道的話，是有可能修煉成仙的，如果修仙失敗或未遇名師指點或自行向惡的方向發展，才會成為妖。中國最著名的妖如狐妖妲己、蛇妖白素貞。
魔，古從石作磨。梁武帝攺從鬼。宗教上把壹切擾亂身心、破壞行善、妨礙修行的心理活動均稱為“魔”或“魔障”。在古代中國沒有魔只有邪或煞之說，後世稱兇神惡煞為“魔”。
石敢當：原是山上的壹塊巨型石塊，村民見石大能擋大風，認為它也有阻擋邪煞的氣勢，於是在石上寫上“石敢當”三字以保佑村民平安，可是大石因吸收了經年累月的日月精華之後竟然成了精；最初它受魔瘴的唆擺指使，把路經的人壓死以供那些魔瘴吸納靈魂精元，後來受到仙人的點化，潛心修道，更為人們擋去惡魔邪祟的侵擾，最後得道成仙。勿論傳說的由來如何，石敢當的用途是鎮煞擋邪已是人所皆知；從古時開始，人們已有將石雕的石敢當放在家中或庭園裏，用以鎮妖降魔，以保家宅之安寧。
琵琶精：玉石琵琶化身的妖怪，化名為鳳來（王貴人），與狐貍精和九頭雉雞精壹同受女媧命令迷魅紂王，後被姜子牙用三昧真火燒出了原形，然後被狐貍精放在摘星樓五年復活，最後被姜子牙斬首。
三生石：相傳女媧在補天之後，開始用泥造人，每造壹人，取壹粒沙作計，終而成壹碩石，女媧將其立於西天靈河畔。此石因其始於天地初開，受日月精華，靈性漸通。不知過了幾載春秋，只聽天際壹聲巨響，壹石直插雲霄，頂於天洞，似有破天而出之意。女媧放眼望去，大驚失色，只見此石吸收日月精華以後，頭重腳輕，直立不倒，大可頂天，長相奇幻，竟生出兩條神紋，將石隔成三段，縱有吞噬天、地、人三界之意。女媧急施魄靈符，將石封住，心想自造人後，獨缺姻緣輪回神位，便封它為三生石，賜它法力三生訣，將其三段命名為前世、今生、來世，並在其身添上壹筆姻緣線，從今生壹直延續到來世。為了更好的約束其魔性，女媧思慮再三，最終將其放於鬼門關忘川河邊，掌管三世姻緣輪回。當此石直立後，神力大照天下，跪求姻緣輪回者更是絡繹不絕。