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“淩遲”二字最早出現在《遼史·刑法誌》，指名為壹種肉刑的名目。這個名詞非常神秘，無疑的是漢人文字和草原民族契丹語的結合。
我們可以在前幾個朝代找到幾乎相同的名詞，不過第壹個字最常出現為阜字旁的“陵”；“陵”的意思為土丘；“遲”字則不能解讀為現代漢語的“遲到”，而是“逐漸鋪平”或“刮平”的動詞。具體而言，“陵遲”可以指為逐漸鋪平或刮平土丘，意即壹座墳堆，宗族的集體冢。不過，有些朝代的史篇記載具有象征意義：“陵”，斜坡或運河沿岸土堤，代表制度、律法，所有國體的劃定界限；“遲”，代表界限的下沈與崩塌。所以“淩遲”意味著衰落的起始，此時必須采取有效措施，以防制度的崩塌。因此，這個名詞和刑罰系統沒有直接關聯，壹直到遼代才用來指稱壹種肉刑。寫法上有些差異（人們發現有寫作“持”，而非“遲”），冰字旁的“淩”變得比阜字旁的“陵”常用。《宋史》中還同時采用兩種寫法，不過從元朝開始，只能找到第二種寫法，也就是冰字旁的“淩”，而且永遠只作為刑的解釋。古代的寫法只有在古籍出現，後來的人不再采用。從此“淩遲”只是肉刑的名字，少數博學多聞的人才會記起它從前的意義。
事情的經過究竟如何？非常肯定地，它原本是契丹語的壹種名詞，發音非常接近漢字的“淩遲”，它是契丹遼代政權下所使用的壹種肉刑，可能是利用小刀切割被縛的犯人。幾經考量之後，這個名詞就固定用來指稱遼代統治中國所施行的此種肉刑。
對於研究刑罰系統改革的中國學者而言，這種刑罰具有蠻族的血性，它的名詞晦澀難懂，雖然不屬於為“五刑”系統，但非常明確的具有漢人的字詞。然而，將人縛在木樁上刮殺、切割，不僅是蠻族地區或異國朝代的處決，淩遲手段愈來愈頻繁、系統化、蕭規曹隨，宋朝傳至元朝，明朝承續後，又傳至清朝。這幾個朝代的中國，如同草原民族建立的王朝壹樣，繼續將之傳承下去。施行各類淩遲之翹首，首推對抗蒙古大汗、後來成為明太祖的朱元璋，他頒布《大誥》，已以「淩遲」之刑懲罰各式犯罪，特別是官吏的貪汙，甚至無論財物數字如何微小。