中國明朝中期(1368-1644)，蘇州逐漸發展成為南方大都市。經濟的發展促進了文化的繁榮，出現了很多著名的畫家。文人墨客經常聚在壹起宴飲，很多文人把畫畫當成了娛樂。他們繼承和發展了元代(公元1279-公元1368)的繪畫傳統，其中以沈周、文徵明、唐寅和仇英最為著名，他們新穎的繪畫風格和傑出的藝術成就聞名於畫壇。後人稱之為“吳四大家族”。
沈周、是吳派的主要代表人物。兩人都是擅長詩詞書畫的名家。他們的畫風主要繼承了宋元文人畫的傳統，可以畫幾個題材，但山水畫最好。他們的很多作品描寫江南的風光和文人生活，講究筆墨，講究詩畫的有機結合。沈周的山水畫以粗筆和淡彩渲染為主，水墨寫意花卉很有特色。文徵明主要使用工筆風景，喜歡用青色和重顏色覆蓋和染色。唐寅和代表了另壹種類型的吳派。唐寅從文人變成了以賣畫為生的職業畫家。因為仇英是職業畫家，在創作中受文人畫影響很大，技法全面，功力深厚，題材和趣味都能滿足都市人的要求。他們的兩位老師都是周琛，在繪畫方面師從唐力、劉松年，並受到沈周、文徵明、北宋(960-1127)、元代(1279-1368)的影響，描繪精細寫實，重視意境。唐寅的人物畫，時而工筆，時而寫意。仇英受古人臨摹的影響很大，擅長設色、青綠山水和工筆人物畫。
明代是體育派和吳派並存的時代，同時也是兩派交替興衰的時代。以梁麟和呂紀為代表的宮廷花鳥畫包含了工筆和寫意兩種不同的風格。王鄂的山水畫被稱為當代馬援。在民間，受戴進影響的浙江畫家吳偉醉心畫風，在當時畫壇影響很大。浙派的影響在明中葉逐漸滲透到宮廷中，出現了宮廷內外畫風趨於粗筆水墨畫的現象。同時，浙派還以學院派人物和山水畫著稱，被現代人稱為“學院派”。郭旭和徐端本等畫家各有特色，他們的作品也透露出身體放電的痕跡。陳淳的寫意花鳥畫在學習沈周和文徵明的基礎上，繼承和發展了元代的寫意水墨方法，為明清寫意花鳥畫的發展開辟了新的道路。
晚明是吳派最興盛的時期，雖然受當時生活範圍的限制，繪畫題材狹窄、單調、重復。但他們重視繼承古人的筆墨傳統，把追求風格作為藝術的重要目的，而且因為有深厚的文化修養和自己的審美追求，所以也富有創造性。他們的筆墨技巧和表現手法對後來的畫壇影響很大。