因為皇帝的正妻統領六宮，就如同六宮的天子，是眾妃嬪之主，所以稱皇帝的正妻為“皇後”。
從字源上來講，後字是由夏啟的史官在公元前2000年根據既有漢字司創造的。後字是將司字反轉寫，並賦予新的讀音。
因司字有子承父業的意思，故後也有同樣意思，符合夏後氏“家天下”的統治理念。而且，後字含有君主的意思，古籍中有“後，君也”的文字記載。如大禹的兒子啟被稱為“夏後氏”，還有傳說中射日的後羿等。
許慎在《說文解字》中說：“後，繼體君也，象人之形，施以告四方，發號者，君後也。”而在上古部落中，壹般發號施令為女性的權威，所以“後”字有權威女性的意思。引申到王室中，由於皇帝正妻的地位居於六宮之上，是眾妃子之主，也是後宮的權威，更是國家女性的權威，《周禮·天官內宰》中記載：“王後帥六宮之人。”故稱帝王的正妻為“後”。
三宮六院指的是什麽：
“三宮”又稱後三宮，指皇帝居住的乾清宮、皇後居住的坤寧宮，以及位於乾清宮和坤寧宮之間的交泰殿。“六院”其實是十二院。
三宮中的東、西兩路各有六宮：“東路六宮”即景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、景陽宮、永和宮和延禧宮；“西路六宮”為永壽宮、翊坤宮、儲秀宮、鹹福宮、長春宮、太極殿。因各宮均為庭院格局建築，故稱為“東六院”和“西六院”。
紫禁城是明朝和清朝兩個朝代的皇宮。從建築布局來看，是按照古代所謂“前朝後寢”的規制，外朝為“大內正衙”，內宮即所謂的“三宮六院”。