“惟楚有材"，出自《左傳·襄 公二十六年》:"雖楚有才，晉實用之。"惟，系語首助詞，古籍惟、唯、維通用，如《書· 泰誓》 “惟十有壹年，武王伐殷。！嶽麓書院的正門口驕傲地掛著壹副對聯:“惟楚有才，於斯為盛” ，而嶽麓書院就是湖湘文化的中心。
以長沙進入嶽麓書院時，只見大門兩旁壹對楹聯八個大字赫然入目：“惟楚有材，以斯為盛。”這是肯定嶽麓書院辦學的累累碩果的，與楚國人才似乎無多大聯系。然而，既然說是“楚材”，則當然源自楚國，與楚國人才關系理應很密切。查閱各種史料，尚不見有此記載，《左傳·襄公二十六年》倒說過“雖楚有材，晉實用之”的話。看來，“惟楚有材”是從“雖楚有材”轉化過來的，是因其意而引伸之。“雖”、“惟”雖有壹字之差，在內容上實際是壹致的，都說的是楚國(地)有材，是很符合歷史事實和邏輯規律的，故已成定論，理直氣壯地刻入嶽麓書院的大門傍。研究歷史，既要立其源觀其流，也要立其流溯其源，才能達到歷史與邏輯的統壹。研究嶽麓書院培養的人才問題也應持這種態度。只有先搞清楚國人才問題，才能對楚國人才史、荊楚地區人才史(包括嶽麓書院培養人才史)，有壹個宏觀的了解。
楚國地靈人傑。人才濟濟，包括政治、軍事、經濟、思想、科學、文化等各個領域，都有壹批第壹流人才，甚至是世界性的第壹流人才，故楚國人才既多又出類撥萃，品位極高，是可以登上中國和世界人才的殿堂的。《左傳·襄公二十六年》記載的當年蔡人聲子列舉的四人，只不過是在晉、楚爭霸中為晉所用的卿大夫之材，遠不能代表真正的楚國之材。這裏，掛壹漏萬，不妨舉壹些在各個領域有代表性的人物，略作壹介紹，以見壹斑。
在政治軍事上，楚國馳騁疆場八百多年，從篳路藍縷，到立威定霸，湧現出了壹大批傑出的政治家和軍事家。如審時度勢、周文武成三代均尊之為師的楚國締造者鬻熊；自稱王，創縣制，設令尹，置陳兵之法，進行了壹系列改革，具有創新精神的熊通(楚武王)、南定都郢，北通“上國”，抗衡中夏的熊貲(楚文王)；與齊桓公爭霸後來居上，執辱宋襄公、“強楚主會”，繼齊桓公之後登上中國霸主地位的熊惲(楚成王)；“並國二十六，開地三千裏”，“天下大事盡在楚”，成為中國歷史上著名的春秋“五霸”之壹的熊侶(楚莊王)；洞察形勢，全力東拓，使楚國仍以大國強國的雄姿，步入戰國“七雄”行列之壹的熊章(楚惠王)；大膽重用異邦人吳起主持變法，“南並蠻越，遂有洞庭、蒼梧”，使楚國振興復強的熊疑(楚悼王)；北取睢、氵歲之間至泗水之上，西拓巴蜀，東收吳越，“臨天下諸候”，使楚國成為雄踞大江南北壹泱泱大國的熊良夫(楚宣王)和熊商(楚威王)父子兩人。這些國君(王)，都是中國歷史上舉足輕重的人物，對楚國和全中國的歷史進程，對中華民族的融合與形成，都作出了重大的貢獻，其功績是彪炳史冊，永垂不朽的。他們堪稱為天才、通才，是中華民族壹份寶貴的遺產。當然，在這些國君(王)的主政下，也有不少治國領軍的良才，如鬥子文、孫叔敖、葉公子高等人。此外，還有三位大才應該提出來，他們就是伍子胥、範蠡和李斯。伍子胥，楚國忠良之後。由於楚平王的昏聵不明，伍子胥含冤出逃，後幫助吳國攻楚破郢，對自己的族國犯下了罪過，是伍子胥狹溢復仇心理留下的壹個無法洗刷的汙點，是應予以譴責的。但他幫助吳國很快發展強大起來，從歷史總的趨勢看，是有助於東南地區的開發和祖國的大壹統的。而且他也是壹位軍事家，《孫子兵法》就凝聚了他的、當然也是楚國的軍事思想的結晶。所以，伍子胥也不失為中國歷史上有影響的政治家和軍事家，應看成為楚國的良材。範蠡入越後，先為越在吳作人質忍辱二年，後回越佐勾踐復興，終於滅吳。大功告成後，激流勇退，“下海”經商，終老壹生。他還是壹位思想家和理財家，是楚國壹難得的奇材。李斯，荀子學生，在楚學成後入秦為官。他向秦獻滅六國、成壹統之策，力主廢分封、設郡縣、焚詩書、謀私學、以法治國，對秦王政(始皇)完成統壹大業，立下了汗馬功勞。此三人，雖為吳、越、秦用，但都在異邦大有作為，充分地施展了自己的才幹，對我國歷史的發展與進步，作出了不可磨滅的貢獻。他們都是地地道道的“楚材”，絕不可排斥在楚人之外。
在經濟、科學的領域中，傳說楚先祖祝融是三皇五帝時期觀火授時的大科學家。見於有明確史籍記載的，在經濟、科學領域中作過突出貢獻的有孫叔敖、蘇掩、甘公、唐目未等人。孫叔敖不僅是政治家，而且也是水利專家和科學家。他首創庫陂池水利工程，首先為大江築堤修垸，在楚境形成南、北灌溉網絡，“鐘天地之美，收九澤之利，以殷潤國家，家富人喜”(《孫叔敖碑》。他重科學技術，在築沂城(今河南正陽境)時，遣具體籌辦人計量工程、時間、人員、材料、糧食，制訂出具體而又科學的計劃，結果完全按此計劃順利地完成。蘇掩，楚康王時司馬，他受命整治軍賦，規劃軍備，是我國歷史上最早壹次的軍賦制度改革，史稱“蘇掩庀賦”。蘇掩庀賦，就是在全國範圍內調查九種不同的田地，然後按井田制的標準，“量入修賦，賦車籍馬，賦甲兵、徒兵、甲循之數”(《左傳·襄公二十五年》)。他所調查的九種田地，準確無誤地反映了楚國水澤山巒的地形地貌，今天看來仍令人驚嘆不已，證明蘇掩是多麽註重實際、具有嚴謹科學精神的政治家和科學家。甘公、唐目未為天文明家。甘公，《史記》謂齊人，《集解》謂魯人，《正義》謂楚人，作《天文星占》八卷。唐目未，亦為有名的天文學家。楚人的數學成就突出，如江陵張家山漢初古墓出土《算數書》，就是楚人留下來的壹部數學著作。楚國鐵器、青銅器的冶煉和制造，該凝聚了多少能工巧匠和名家的心血，充分地顯示了其精湛的技藝，可惜的是名不見經傳，成為有才華的無名氏群體了。
在哲學、思想領域中，先秦時期最為活躍，時至戰國，出現了“百家爭鳴”的局面。所謂百家，最重要的有儒家、道家墨家、法家、陰陽家、農家、縱橫家、兵家等。而在這各個學派中，楚人或是其主要代言人，或是創立者。道家學派創立人是楚先哲老子，後續者不少，至戰國中期，楚人莊子則繼承和發揮了老子學說，是戰國時期道家的代表人物。老莊並稱，成為壹個完整的哲學思想體系，而登上世界哲學史的殿堂(如黑格爾就認為老子是東方古代世界的精神代表者)。另壹道家老萊子，尚清貧，曾教孔子以事君之道。戰國末曷鳥子著《曷鳥冠子》壹書，以道家思想為主體，又兼采法、兵等家思想，是道家學說的另壹發展。儒家學派雖非楚人所創，但孔子之後儒分為八，其中孫氏之儒為荀子所創。荀子雖為齊人，但他居楚約近二十年，還擔任過楚蘭陵令，其著述是在楚國完成的，當受到楚國思想文化的浸潤，正因為他閱歷廣泛，受到楚人的廣擷博取和開放性、寬容性的啟發，所以他對南、北各家思想均有批判吸收，開始了先秦思想的大融合，成為先秦時期壹位大思想家。荀子的成就是在楚國完成的，稱荀子是楚之良材，亦非不可。法家興盛於三晉，楚國亦為法家提供了實踐的舞臺，如著名法家吳起在楚國變法，使他的主張和才幹得以充分的施展。後期法家韓非和李斯同是荀子的學生。韓非成為法家的集大成者，李斯則入秦大施才幹，成為秦始皇壹統大業的得力助手。兵家各國均有，楚國軍事統帥輩出，作為春秋“五霸”和戰國“七雄”之壹的楚國，怎麽能沒有兵家?可惜他們的軍事實踐未留下系統總結，以致難以窺見其思想光華。然伍子胥、範蠡則可算得上地地道道的兵家。農家代表人物許行所倡之神農之說，是在楚國大地中孕育出來的長盛不衰的思想精華。他主張“君民並耕”、“市賈不二”，要求社會“均平”合理，深得人心，使儒家門徒也棄儒而改拜許行為師。許行是代表農民利益說話的，故其主張在中國歷史中產生了深遠的影響。許行不失為楚人堅持發揚楚國思想傳統的典範。墨家雖非為楚人所始創，但墨子之後，墨分為三，其中南方之墨的代表人物是楚人鄧陵子，號稱鄧陵氏之墨。墨家在先秦時代奉為顯學，是代表小生產者和新興地主利益的，具有鮮明的階級性和時代性。縱橫家的先輩或創始人之壹是楚人鬼谷子，史稱鬼谷先生。《史記》說戰國時期著名的縱橫家張儀、蘇秦都是鬼谷先生的學生。他所著的《鬼谷子》壹書，縱橫捭闔，評論遊說之術和“揣”、“摩”、“權”、“謀”之策略，包含了豐富的辯證法思想，堪稱為當時壹部外交學、心理學和攻關學的好教材。陰陽家倡陰陽五行說，以陰陽五行觀念來解釋自然現象和社會現象，盡管充滿迷信色彩，但其中卻亦含有壹定辯證法因素。戰國末楚陰陽學家南公著《南公》二十壹篇，可謂為陰陽學派中之大家。秦滅楚，南公說：“楚雖三戶，亡秦必楚。”時不過十余年，楚人陳勝、吳廣揭竿而起，項梁、項羽、劉邦繼之，果然推翻了暴秦的統治，建立了新興的漢王朝。這位南公，就很了解社會發展形勢，其預言就飽含著辯證法，傳為歷史佳話。
在文學藝術領域中，“楚材”更是突出見奇，家喻戶曉，有口皆碑。楚國文學成就輝煌，主要表現在散文和詩歌。由於散文以《莊子》為代表，詩歌以屈原《離騷》及其他作品為代表，故兩家合謂，人稱“莊騷”。前已指出，莊子繼承和發展了老子學說，是繼老子之後著名的哲學家和思想家。他同時也是壹位散文大師和文學理論家，在中國文學史上享有崇高的地位。屈原是“楚辭”的主要作家，《離騷》壹詩是其代表作。屈原及宋玉、唐勒、景差等，是地地道道的楚人，完全是在楚國的培養教育和楚文化的孕育下成長起來的詩人。屈原不僅是壹位詩人，同時也是壹位思想家。他的精氣說和歷史觀，閃爍著唯物主義光芒，對後世的影響也很深。他的名字已列入世界文化名人的行列，受到世界各國人民的敬仰。我們荊楚大地的人們，為有這樣壹位偉大的人物而感到無限的光榮和驕傲。楚國藝術發達，無論是書法、繪畫，抑或是音樂、舞蹈，所取得的成就是世人所公認的。其中造詣很深的音樂家鐘子期和操琴大師伯牙，高山流水，意蘊雋永，達到了很高的藝術境界，至今為人們所津津樂道。
楚國亡後，楚地人材卻長盛不衰，輩出不窮。我們知道，秦漢時人們曾分楚地為三，囊括今江淮、江漢、江東和湖湘的廣闊地域，幾占中國的壹半。如從這壹遼闊地區來看“楚材”，累見於史籍和近人研究，也幾占中國的壹半。應該指出，“三楚”中的西楚和東楚，基本上是楚國擴張的結果，而其腹地則是以荊州為中心的江漢地區，以及與其毗連的湖湘地區，亦即所謂“三楚”中之南楚。從這兩個地區看，“楚材”也是多得驚人，無論是湖北，還是湖南，從西漢到明清，近代以至現當代，也是代代都有第壹流人才，簡直是令人目不暇接，嘆為觀止。如略推敲壹下，荊楚大地歷來就有學術研究中心，以及形成的人才群體，如其中著名的有漢末的荊州學派、兩宋的湖湘學派、明代的公安派(文學)等。清末近代後，隨著民族矛盾和階級矛盾的激化，荊楚學人更是以族國命運為己任，積極地投身到學習西方和俄國的洪流中去，在洋務運動、民主革命中形成了宏大的人才群。如以個人來計算的話，自秦漢以降，則數不勝數，在政治、經濟、軍事、思想、文化等各個領域中有良材、奇材、大材，甚至還是咤叱風雲式的人物，對中國歷史的發展，影響至深。就以嶽麓書院所培養的人才來看，其成就也是很驚人的，據嶽麓書院有關資料可知，嶽麓書院是公元976年(北宋開寶九年)，潭州太守失洞在唐末五代僧人智睿辦學基礎上創辦起來的，直至1903年(清光緒二十九年)改為湖南高等學堂，殆近千年之久。在此期間，有著名學者張槿、朱熹、王守仁等在此講學，培養了不少人才。僅晚清至近代的劇烈動蕩變革時期，就造就了如陶澍、魏源、左宗棠、曾國藩、郭嵩燾等壹大批思想家、政治家、外交家等各種顯赫人物。如進壹步把現當代也計算進去的話，那就更加輝煌突出，令人敬仰不止。
我們知道，人是文化的主體。楚先祖建立了楚國，創造了璀璨奪目、博大精深的楚文化，作為政權的形式——楚國消亡了，但其文化則澤被百代，永遠不會消失。這就是為什麽“楚材”也代代相傳，壹代比壹代強的原因所在。
當然，人才決非單純的化育而成，而是得需尊重自然傳統的、培養教育的領導呵護的和主觀努力的各種因素交互作用而鑄成的。“楚材”是壹種歷史現象。對“楚材”的形成、“楚材”的歷史作用，以及“楚材晉用”(人才外流)等問題，當應辟專題研究，才更富有歷史意義和現實意義。