麻姑是中國道教神話中的壹位女神，在漢族民間的影響極為廣泛。中國人壹直對長壽有著熱烈的期望，而把追求長生作為主要內容的道教也是如此。所以，在道教的神仙體系中長壽之神分為兩種性別，男性神就是鼎鼎大名的彭祖，而女性神就是麻姑。 關於這位女神的來源是很早的，記載也很清楚。傳說在中國的東部地區有壹個姓王的人，學識淵博，擔任過政府的官職，後來開始修煉，成了神仙。他的妹妹就是麻姑，長得非常漂亮，而且也成了神仙。 又傳說她是在江西省南城縣境內的麻姑山進行修煉成仙的，後來這座山自然就成為道教所尊奉的聖地之壹。 她看起來是個不到20歲的女子，自稱目睹了大海三次變成陸地，因此人們就把她視為壽星。相傳壹年的3月3日，天上最高女神王母娘娘舉行生日宴會，邀請諸位女神參加，麻姑就帶著自釀的靈芝酒獻給王母娘娘，這個故事就被稱為“麻姑獻壽”流傳於中國漢族民間。
葛洪《神仙傳·麻姑傳》曰：“漢孝桓帝時，神仙王遠，字方平，降於蔡經家，……與經父母、兄弟相見。獨坐久之，即令人相訪(麻姑)。”繼雲：“麻姑至，……是好女子，年十八九許。於頂中作髻，余發垂至腰。其衣有文章，而非錦綺，光彩耀目，不可名狀。入拜方平，方平為之起立。坐定，召進行廚。……麻姑自說雲：接侍以來，已見東海三為桑田。向到蓬萊，水又淺於往者會時略半也，豈將復還為陵陸乎？'方平笑曰：'聖人皆言海中復揚塵也。'又說：麻姑鳥爪。蔡經見之，心中念言，背大癢時，得此爪以爬背，當佳。方平已知(蔡)經心中所念，即使人牽經鞭之。謂曰：'麻姑神人也，汝何思謂爪可以爬背耶？'但見鞭著經背，亦不見有人持鞭者。”“宴畢，方平、麻姑命駕，升天而去，簫鼓、道從如初焉。”①杜光庭《墉城集仙錄·麻姑傳》全抄上文，僅在傳前冠壹句雲：“麻姑者，乃上真元君之亞也。”
《神仙傳·王遠傳》所記內容略同。但上述二傳皆無王遠與麻姑有親屬關系的記述，而《歷世真仙體道通鑒後集》卻謂：“麻姑乃王方平之妹，修道得仙”。②自為後人所增益者。
葛洪《麻姑傳》以其所具有的豐富想象力而聞名於後世。
其“東海三為桑田和海中復揚塵也”，更成為後世著名的“滄海桑田”和“東海揚塵”典故的來源。
在此《麻姑傳》和後世文人稱引的影響下，許多地方又有稱名麻姑的女仙出現。如《太平廣記》卷壹百三十壹引《齊諧記》所記麻姑，為東晉孝武帝太元（376～396）時人，稱“太元八年，富陽民麻姑”，後因吃蛇肉，“嘔血而死”。③《古今圖書集成·神異典》卷二百七十引《太平清話》所記麻姑，“姓黎，字瓊仙，唐放出宮人也”。④同書卷二百三十七引《登州府誌》所記麻姑，為“後趙麻秋女，或雲建昌人，修道於牟州東南姑余山，飛升，政和中封真人”。⑤，以上麻姑皆偶然同名，或有意附會而取此名。其次，壹些地方又出現麻姑山、麻姑洞、麻姑廟。唐顏真卿《撫州南城縣麻姑山仙壇記》雲：“按《圖經》，南城縣有麻姑山，頂有古壇，相傳雲麻姑於此得道”。⑥《古今圖書集成·神異典》謂江西寧國府東有麻姑山，“麻姑嘗修道於此，丹竈尚存。又嘗居建昌，山故亦號麻姑”。⑦宋洪邁《夷堅丙誌》卷四稱：“（四川）青城山相去三十裏，有麻姑洞，相傳雲亦麻姑修真處也”。⑧《異苑》卷五載：“秦時丹陽縣湖側有梅（壹作麻）姑廟。姑生時有道術，能著履行水上。後負道法，婿怒殺之，投屍於水，乃隨流波漂至今廟處鈴（嶺）下”。⑨大都亦為托名麻姑而來。
《神仙傳》中之麻姑，原是親見“東海三為桑田”的仙人，是長壽不死者，故後世多以之象征長壽，至遲在明代即有畫家作“麻姑獻壽圖”，以為人祝壽之禮品。
清·田蘭芳《蓬萊（袁可立別業）紀勝雜體小引》：“煌煌乎，賦駕大人詩跨步虛，行間如聞麻姑之音，句裏能發玉女之瑳。”
註釋：①③《太平廣記》第2冊369～370頁，第3冊926～927頁，中華書局，1961年
②《道藏》第5冊465頁，文物出版社、上海書店、天津古籍出版社聯合出版，1988年
④⑤⑦《古今圖書集成》第51冊62140頁，62500頁，62186頁，中華書局、巴蜀書社，1986年
⑥《全唐文》第4冊3424頁，中華書局，1982年
⑧《夷堅誌》第1冊391頁，中華書局，1981年
⑨《景印文淵閣四庫全書》第1042冊520頁，臺灣商務印書館，1985年