宋應星在任分宜縣教諭期間，將他平時所調查研究的農業和手工業方面的技術整理成書，在崇禎十年，由其朋友塗紹煃資助出版。
因為中國的大量古籍中存在強烈的“華夷之辯”意識，滿族入關後，為鞏固作為異族的統治，消滅漢族主體意識，對中國古籍進行了壹次集中整理、檢查、修改和銷毀，即是通稱的對“四庫全書”的整理。
體例
《天工開物》記載了明朝中葉以前中國古代的各項技術。全書分為上中下三篇18卷。並附有121幅插圖，描繪了130多項生產技術和工具的名稱、形狀、工序。
上篇：
乃粒：關於糧食作物的栽培技術
乃服：衣服原料的來源和加工方法
彰施：植物染料的染色方法
粹精：谷物的加工過程
作鹹：介紹鹽的生產方法
甘嗜：種植甘蔗、制糖、養蜂的方法
中篇：
陶埏：磚、瓦、陶瓷的制作
冶鑄：金屬物件的鑄造
舟車：船舶、車輛的結構、制作和用途
錘鍛：用錘鍛方法制作鐵器和銅器
燔石：石灰、煤炭等的燒制技術
膏液：植物油脂的提取方法
殺青：造紙的方法
下篇：
五金：金屬的開采和冶煉
佳兵：武器的制造方法
丹青：墨和顏料的制作
麹蘗：做酒的方法
珠玉：珠寶玉石的來源
《天工開物》是世界上第壹部關於農業和手工業生產的綜合性著作，被歐洲學者稱為“技術的百科全書”。它 對中國古代的各項技術進行了系統地總結，構成了壹個完整的科學技術體系。對農業方面的豐富經驗進行了總結，全面反映了工藝技術的成就。書中記述的許多生產技術，壹直沿用到近代。
天工開物先後被翻譯成多種文字，但是在國內卻長期失傳。在1920年代才從日本傳回來。後來也在浙江寧波發現了初刻本。