據說畫眉之風起於戰國，在還沒有特定的畫眉材料之前，漢族婦女用柳枝燒焦後塗在眉毛上（好怪異的化妝哦，還是做現代人好）。古代漢族婦女畫眉所用的材料，隨著時代的餓發展而變化。從文獻記載來看，最早的畫眉材料是黛，黛是壹種黑色礦物，也稱“石黛”。描畫前必須先將石黛放在石硯上磨碾，使之成為粉末，然後加水調和。磨石黛的石硯在漢墓裏多有發現，說明這種化妝品在漢代就已經在使用了。除了石黛，還有銅黛、青雀頭黛和螺子黛。銅黛是壹種銅銹狀的化學物質。青雀頭黛是壹種深灰色的畫眉材料，在南北朝時由西域傳入。螺子黛則是隋唐時代漢族婦女的畫眉材料，出產於波斯國，它是壹種經過加工制造，已經成為各種規定形狀的黛塊。使用時只用蘸水即可，無需研磨，因為它的模樣及制作過程和書畫用的墨錠相似，所以也被稱為“石墨”，或稱“畫眉墨”。到了宋代，畫眉墨的使用更加廣泛，漢族婦女們已經很少再使用石黛。關於畫眉墨的制作方法，宋人筆記中也有敘述，例如《事林廣記》中說：“真麻油壹盞，多著燈心搓緊，將油盞置器水中焚之，覆以小器，令煙凝上，隨得掃下。預於三日前，用腦麝別浸少油，傾入煙內和調勻，其墨可逾漆。壹法旋剪麻油燈花，用尤佳。”這種煙薰的畫眉材料，到了宋末元初，則被美其名曰“畫眉集香圓”。元代之後，宮廷女子的畫眉之黛，全部選用京西門頭溝區齋堂特產的眉石，至明清也如此。到了20世紀20年代初，隨著西洋文化的東漸，我國漢族婦女的化妝品也發生了壹系列的變化。畫眉材料，尤其是桿狀的眉筆和經過化學調制的黑色油脂，由於使用簡便又便於攜帶，壹直沿用到今天。
畫眉是中國最流行、最常見的壹種化妝方法，產生於戰國時期。屈原在《楚辭·大招》中記：“粉白黛黑，施芳澤只。”“黛黑”指的就是用黑色畫眉。漢代時，畫眉更普遍了，而且越畫越好看。《西京雜記》中寫道：“司馬相如妻文君，眉色如望遠山，時人效畫遠山眉。”這是說把眉毛畫成長長彎彎青青的，像遠山壹樣秀麗。後來又發展成用翠綠色畫眉，且在宮廷中也很流行。宋朝晏幾道《六麽令》中形容：“晚來翠眉宮樣，巧把遠山學。”《米莊臺記》中說“魏武帝令宮人畫青黛眉，連頭眉，壹畫連心甚長，人謂之仙娥妝。”這種翠眉的流行反而使用黑色描眉成了新鮮事。《中華古今註》中說楊貴妃“作白妝黑眉”，當時的人將此認作新的化妝方式，稱其為“新妝”。難怪徐凝在詩中描寫道：“壹旦新妝拋舊樣，六宮爭畫黑煙眉。”
到了盛唐時期，流行把眉毛畫得闊而短，形如桂葉或蛾翅。元稹詩雲“莫畫長眉畫短眉”，李賀詩中也說“新桂如蛾眉”。為了使闊眉畫得不顯得呆板，漢族婦女們又在畫眉時將眉毛邊緣處的顏色向外均勻地暈散，稱其為“暈眉”。還有壹種是把眉毛畫得很細，稱為“細眉”，故白居易在《上陽白發人》中有“青黛點眉眉細長”之句，在《長恨歌》中還形容道：“芙蓉如面柳如眉”。到了唐玄宗時畫眉的形式更是多姿多彩，名見經傳的就有十種眉：鴛鴦眉、小山眉、五眉、三峰眉、垂珠眉、月眉、分梢眉、涵煙眉、拂煙眉、倒暈眉。光是眉毛就有這麽多畫法，可見古人愛美之心的濃厚。