13歲時，家鄉大水，達章公便攜徐悲鴻金外地煤生。為人畫人物、山水、花卉、動物，刻圖章，寫春聯。那時只有城裏人像攝影，所以他們經常為人畫肖像。這劉少年的徐悲鴻來說，足壹種極嚴格的考驗，對他日後在人物畫方向的卓越成就有重大影響。當然，這種賣藝的生涯不只是對他藝術功力的磨練，也使他更多地接觸下層社會和勞苦大眾，激發他憂國憂民的感情，他在當時的畫上常署名"神州少年"、"江南貧俠"，表達了他胸懷大誌。
少年時代的徐悲鴻已在摸索創造新的繪畫風格，當時的強盜牌香煙盒中附有動物畫片，悲鴻很愛搜集，又見到各種動物標本，便對標本進行嚴格認真的寫生。壹些西方藝術大師的作品復制品更使他萌發了到歐洲去學習美術的朦朧願望，然而冷酷的現實去橫亙在他面前，流浪的生涯使父親染上重病，他們不得不返回故鄉。
17歲的徐悲鴻成為宜興知名的畫家，在宜興女子師範、彭城中學、始齊小學三校教授美術。19歲時父親病逝，悲鴻含著深沈的哀痛埋葬了父親後，決定去上海尋找半工半讀的機會。宜興初級師範的語文教師張祖芬送別他時，殷勤地勉勵說："妳年輕聰敏，又刻苦努力，前途未可限量。我希望妳記住壹句話：'人不可有傲氣，但不能無傲骨'，我沒有什麽東西可送妳，就以這句嘉話為贈吧!徐悲鴻從心底湧起無限感激，並終身銘記著這句嘉言，將它們作為座右銘。直到他生命的晚年，他仍帶著溫情對我說："張祖芬先生可稱我的第壹位知己呵！"
1914年，徐悲鴻來到上海，壹位在中國公學擔任教授的同鄉徐子明曾將悲鴻的畫推薦給夏日。大學校長，很受贊賞，並得到安排工作的許諾。當徐子明陪同徐悲鴻來到校長面前時，校長十分詫異，用耳語對徐平明說："他年輕得像個孩子，如何能工作呢？"徐子明熱烈地爭辯說："只要他有才藝，妳何必計較他的年齡呀！"後來，徐悲鴻幾次寫信給復旦大學校長，都得不到回音；於是，徐悲鴻流落在上海。正在仿徨無計時，徐子明介紹他去找《小說月報》惲編輯惲鐵樵。徐悲鴻挾了自己的畫和徐子明的信去見懷鐵樵，很受青睬，並應允為徐悲鴻在商務印書館謀壹個畫插圖的小職，囑徐悲鴻過幾天去聽回音。
這時，已是秋雨綿綿的季節，徐悲鴻沒有雨傘，冒雨去探聽回音。惲鐵樵先生愉快地說："事情成功了！妳不久便可搬到商務印書館住。"種溫暖的感覺湧到徐悲鴻寒冷的身上。他立即趕回旅店，給母親以及故鄉的朋友寫信說他已找到了工l作。信剛剛發出，忽然響起急促的叩門聲。惲鐵樵站在門前，手裏拿了壹個紙包，神色倉惶的說："事情絕望了！"徐悲鴻急忙拆開紙包，只見裏面除了自己的畫以外，還有壹個批件："徐悲鴻的畫不合用。"徐悲鴻覺得心猛然裂開了，血不斷地湧出來。
壹種難以遏制的痛苦和失望強烈地攫住他，他狂奔到黃浦江邊，想要結束自己的生命。混濁而奔騰的汗水洶湧地沖擊著江岸，輪船的汽笛尖銳地吼叫著。徐悲鴻解開衣襟，讓無情的風剛打入他年輕的胸脯上。當壹陣寒冷的顫栗從腳跟慢慢傳遞到全身時，他才清醒地對自己說："壹個人到了山窮水盡的地步而能自拔，才不算懦弱呵！"
徐悲鴻回到了故鄉，送走了第壹個沒有父親的憂郁的除夕。鎮上的壹位民間醫生用深厚的同情慰勉了他，並贈他壹筆小款。於是，徐悲鴻再壹次來到上海，但仍找不到工作。壹個偶然的機會，上海富商黃震之看到徐悲鴻的作品，十分贊賞他的天才和同情他的遭遇，慷慨的為他提供住宿。但不久，黃震之不幸破產產，徐悲鴻又無所依靠。當時著名嶺南派畫家高劍父、高奇峰兄弟在上海開設審美書館，徐悲鴻便畫了壹幅馬寄去，大受贊賞。回信說："雖古之韓幹，無以過也！"並請徐悲鴻再畫4幅仕女圖。這時，徐悲鴻身上只剩下5個銅版，而4幅仕女圖要壹星期才能畫完。徐悲鴻僅能每天以壹個銅版買壹團糍飯充饑。第六天和第七天便整日不食。當他終於挾著4幅仕女圖送往審美館時，街上正下著大雪，而高氏兄弟不在，徐悲鴻只好將畫交給看門人收下，因饑餓難忍，不得不脫下身上單薄的衣服去當掉。
嚴寒漸漸消退時，徐悲鴻看到震旦大學的招生廣告，去報名投考，被錄取了。然而入學須交的學費，他只好靦顏去向壹位並非富有的同鄉阮翟光告貸，阮翟光熱情地接待和幫助了他。於是徐悲鴻入學了，除攻讀法文外，仍繼續作畫。壹天，他從報紙上看到哈同花園附設的明智大學征求倉頡的畫像，便根據古書敘述，畫了壹幅倉頡像應征，想得到壹點稿酬，解決生活困難。幾天後，明智大學派車來接他，盛贊他的作品，並請他去教授學術。徐悲鴻說明自己尚在求學，須待學期結束。
暑假來臨時，徐悲鴻攜帶畫具，去到明智大學。當時明智大學經常 邀請壹些學者名流講學。徐悲鴻因此結識了著名學者康有為、王國維等人。康有為發現徐悲鴻為藝苑奇才，請他為自己和亡妻以及朋友們畫了像，並將自己的全部收藏供徐悲鴻盡情觀覽。徐悲鴻在康有為的指導下，遍臨石碑，書藝得以精進，品味高深，逐漸形成了他那雄奇而瀟灑的個人風格。
徐悲鴻拿到明智大學給的筆稿酬，決定去日本研究美術。1917年5月，徐悲鴻抵東京，整天尋覓藏畫的處所觀覽。感到日本壹些畫家已不囿於陳法，漸漸脫去積習，能仔細觀察和描繪大自然，達到精深美妙的境界，這使徐悲鴻更堅定了融會中外技法的意願。他在日本還結以著名藝術家中村不折，看到他收藏的許多中中國古代碑帖和日本繪畫精品。中村不折還托徐悲鴻將《廣藝舟雙輯》的日文本帶給康有為。
1917年12月，徐悲鴻來到北京，開始以他那生氣勃勃、富有民族風格的繪畫在中國地壇顯露頭角，被北京大學聘為畫法研究會導師。他在故宮看到大量優秀的中國古代繪畫，從中汲取廣豐富的營養。當時北京的知識界很活躍，《新青年》、《每周評論》等刊物對封建思想進行了猛烈的抨擊，傳播了民主主義的思想和文化，徐悲鴻也受到了深刻的影響，使他站住了新文化運動的前列，成為中國畫家中最堅決的革新者。他在北京大學的《繪學雜誌》第壹期上以《中國畫改良論》為題，對中國畫中的保守勢力進行猛烈的抨擊，壹針見血地指出："中國畫學之頹敗，至今日已極矣。凡世界文明，理無奶化。獨中國畫之在今日，比二十年前退五十步，三百年前退五百步，千年前八百步。民族之不振，可慨也夫。"他認為中國畫頹敗的原因是："曰守舊，曰惟失其學術獨立之地位。"他慨嘆寫道："要之以視千年前先民不逮者，實為奇恥大辱。"在如何進行革新的問題上，他明確地提出："古法之佳者守之，垂絕者繼之，不佳者改之，未足者增之，西方繪畫采入者融之。"由於博增湘和蔡無培的幫助，徐悲鴻終於獲得去法國留學的公費。1919年3月徐悲鴻懷著向西人學習科學和民主，以復興中國美術為己任的決心，從上海乘船啟程赴法，開始了他藝術生涯中轉折性的階段 。
徐悲鴻到達巴黎後，先在各大博物館仔細觀摩西方藝術的精華及比較他們與東方藝術的不同之處，數月絕筆不畫。然後，人徐梁畫院研習素描。隨後考入巴黎國立高等美術學校，以弗拉孟、高爾蒙為師。每次競試，都名列前茅。課余，便到盧浮宮和盧森堡美術館研究各派的異同和名家的造詣。臨摹普呂洞、德拉九洛瓦、委拉斯蓋茲、倫勃朗等大師的作品。1920年冬，法國人雕塑家唐潑特介紹徐悲鴻認識法國國家畫會的領袖達仰?布佛萊，該畫會反對陳腐守舊法國藝術家協會，主張在吸收各派之長的基礎上創新，他當時享有很高的威望。從此，徐悲鴻每星期大都去達仰面空聆所達仰的教導和參加該派藝術家們的茶會，尤其人與情難爾的交談中，深受教益。達仰勉勵徐悲鴻說："學美術是很苦的事，不要趙慕浮誇，不要甘於微小的成就。"他要徐悲鴻精繪素描，並養成默寫的習慣。
1921年4月法國國家美展開幕，徐悲鴻從早至晚仔細觀摩，走出會場時，才發現外面下著人雪，而他整人未進餐，又缺少禦寒的人衣，頓時感到饑寒交迫，腹痛如絞。從此患上嚴重的腸痙攣癥。他常強迫自己忍痛作畫，現仍保存的壹幅素描上便寫著："人覽吾畫，焉知吾之為此，每至痛不支也。"
這年夏天，病更劇，而學費已完全斷絕，只好去柏林。徐悲鴻在柏林認識了柏林美術學院院長康普，並看到門采爾、綏幹第尼及康普的作品，感到在法國見到的佳作雖多，仍受局限。他最愛倫勃朗的畫，便上博物院臨摹，每人都持續畫10小時，其間連壹口水也不喝。特別在臨摹倫勃朗第二夫人像時，下了很大的功夫，覺得略有收獲，但仍不能用在自己的作品上，於是更加努力。
1923年，徐悲鴻回到巴黎後，以油畫《老婦》，第壹次入選法國國家美展。再謁達仰，陳述學習雖無懈怠，但進步很少。達仰說："人須有受苦的習慣，求學也壹樣……未歷苦境的人往往缺乏宏大的誌願。最大的作家多是毅力最強的人，所以能達到很高的成就，為人類申訴。"達仰要徐悲鴻進壹步精繪素描，油繪人體時認真作分部研究，務必體會精微，不要追求爽利奪目的筆觸。徐悲鴻遵從達仰的教導，很見功效，於是更加努力。先後有《悵望》、《蕭聲》、《琴課》、《撫描人像》、《遠聞》、《馬夫和馬》等傑作問世。僅1927年就有9幅作品入選法國國家美展，獲得很高的贊譽。
1925年徐悲鴻還曾赴新加坡，為陳嘉庚及其所辦的廈門大學作畫，並在上海展出歷年所作，引起文化界極大的興趣。康有為當時曾寫道："徐悲鴻10年前為我及文慎公、沈子培尚書寫像，惟妙惟肖。其於畫，蓋天才也。同遊日本，又學畫於法國、德國，深詣7年。今也出所畫示我，精深華妙，隱秀雄奇，獨步中國，無以為偶。其畫固中國所未見，其畫派亦中國所未有。"
1926年，徐悲鴻赴布魯塞爾的博物院臨畫，他很愛魯本斯的作品，認為他是古今最大的色彩畫家之
1927年春，徐悲鴻赴意大利和瑞士，流連於聖彼得寺的名雕和西斯廷教堂的米開郎基羅的壁畫之前，縱情地欣賞了文藝復興時代大師們的傑作，並遊覽了龐貝西城，領略了西為古代藝術的氣氛。
經過8年勤奮刻苦的學習和鉆研，徐悲鴻感到自己已能在創作之前胸有成竹，並能盡情揮寫，得心應手。於是，他帶著精湛的繪畫技法和廣博的藝術知識，回到久別的祖國，致力於革新中國繪畫的現實主義藝術運動。作為壹位誠實正直的藝術家，徐悲鴻的藝術活動和祖同的命運始終緊密地聯系在壹起。
1927年歸國後，徐悲鴻與田漢、歐陽予倩***同創辦了南國藝術學院。徐悲鴻在擔任美術系主任的同時，開始創作巨幅油畫《田橫五百士》，歌頌被壓迫人民所最可貴的富貴不淫、威武不屈的精神。
1928年，南京中央大學也聘請徐悲鴻擔任藝術系教授，徐悲鴻提出不能辭去南國的工作。於是，他十月在南國，半月在中大授課。
1929年，徐悲鴻就任北京藝術學院院長。他以"壹口反萬眾"的堅定態度聘齊白石為教授，極力促進中國畫教學的革新。
痛感中國許多人才被埋沒壓抑，他創作了巨幅國畫《九方臯》。幾經易稿，把千裏馬遇到知己的欣喜和九方臯雖為樵夫，卻具遠見卓識的風度，表現得淋漓盡致。1931年至1933年，徐悲鴻用了兩年的時間，以《書經》為題材，畫出巨幅油畫《徯我後》，表達人民反對壓迫者，渴望得到解救的心聲。
為了宣傳中國美術，提高中國藝術的國際地位，1933年，徐悲鴻前往歐洲，舉辦中國畫展。畫展首先在巴黎引起強烈震動，參加開幕式的重要人士達3000人，展覽應觀眾要求延長了15天，目錄印至三版，報紙壹的介紹文章達200余篇。法國文豪保爾?瓦洛裏專門為該展撰文介紹。徐悲鴻的作品受到公眾的熱誠贊揚，法國政府購藏了他的《古柏》壹畫，法國報紙稱贊該畫可與巴比松畫派大師盧梭相比。
隨後，徐悲鴻又赴布魯塞爾、柏林、法蘭克福舉辦個人畫展，獲巨大成功。有50多家報紙雜誌發表了贊譽文章。
徐悲鴻在意大利米蘭、蘇聯列寧格勒、莫斯科舉辦的中國畫展也引起轟動，該展的紀錄片在意全國放映，被譽為自馬可?波羅之後最重要的文化交流。蘇聯愛米塔日美術館還專門成立了中國繪畫的展室。徐悲鴻在撰寫的《在全歐宣傳中國美術的經過》壹文中說："吾此次出國舉行中國畫展，曾在法、比、德、意、蘇展出7次，成立4處中國展覽室於各大博物院，總計因諸展而贊揚中國文化之文章、雜誌達兩萬萬份。吾於展覽會壹切接洽，在內在外，絕對未用政府名義……其歲糜國人巨款，號稱文化基金之任何機關，皆未有壹文之助，凡我同民，皆請註意於此點也。"徐悲鴻從蘇聯帶回了珍貴的列寧和托爾斯泰面模，並促成了蘇聯版畫在南京和上海的展覽。
1935年，徐悲鴻赴廣西，創作了山水畫《漓江春雨》，以大潑墨的手法描繪甲天下的桂林山水，情景交融，筆墨淋漓，法新穎獨特，是中國大寫意山水畫的代表之作。
抗日戰爭爆發後，中央大學遷重慶，徐悲鴻回校任教，並創作了國畫《巴人汲水》、《巴之貧婦》等反映入地生活艱辛的作品。
1938年，徐悲鴻攜帶自己的作品去南洋，先後在新加坡、吉隆坡、檳榔嶼、怡保舉行畫展，盛況空前。徐悲鴻將畫展的全部收入捐獻，救濟祖國的難民。
1940年，徐悲鴻位印度詩哲泰戈爾之邀，赴印度國際大學講學，並在加爾各答舉行畫展。泰戈爾在畫展序言中寫道："中同的藝術大師徐悲鴻在有韻律的線條和色彩中為我們提供廠壹個在記憶中已消失的遠古形象，而無損於他自己經驗裏所具有的地方色彩和獨特風格……我盡情地欣賞了這些繪畫，我確信我們的藝術愛好者將從這些繪畫中得到豐富的靈感……多言是饒舌的……這樣，我就升起談話的帷幕，來引導觀眾走向壹席難逢的美好的盛筵?quot;
徐悲鴻為泰戈爾作了10余幅素描速寫，並根據它們完成了中國畫《泰戈爾人偉大的詩人正在凝神構思壹首美麗的詩歌，寧靜而神秘的花園有著無窮的詩意。它是徐悲鴻的肖像畫傑作之壹。在泰戈爾的介紹下，徐悲鴻還為聖雄甘地作了速寫像。
在印度，徐悲鴻創作了構思已久的巨幅國畫《愚公移山》。畫面以艱卓精神和必勝信念震撼人心。在中華民族生死存亡的緊要關頭，他以自己的畫筆為堅強不屈的同胞寫下了無愧於時代的偉大形象。徐悲鴻為這幅畫作了壹百多幅習作和畫稿，最終使用了巨幅宣紙來表現劇烈運動中的人體。這在中日畫中是前所未有的，它為中國繪畫的發展揭開了新的壹頁，是歷史與現實、西洋畫與中國畫的完美結合。
1942年，徐悲鴻回到重慶後，在極端艱苦的條件下籌建中國美術學院。同時創作了大量優秀的中國畫作品，其中動物畫占有十分重要的地位。他筆下的動物都寄托著畫家自己的精神，具有強烈的時代感情。他喜寫威鎮百獸的雄獅，以"新生命活躍起來"的題詞點出向已熱望的民族覺醒與奮起。在祖同遭到侵略，人們遭受到蹂躪之時，他作的則是怒目欲盼的負傷之獅。他畫的駿馬以上往無前氣魄和猙獰硬骨而受到世界各國人民的喜愛。"問汝健足果何用，為覓生歐蒭盡日馳"，"值須此世非長夜，漠漠窮荒有盡頭"，"山河百戰歸民主，鏟盡崎嶇大道平"，畫家的喜怒哀樂同那堪托死生的奔馬已經融為壹體了。在風雨長啼的雄雞、逆風而飛的麻雀、貪食未果的白鵝、顢頇渾沌的懶豬都在栩栩如生、脫紙而出的同時被賦予深刻的寓意，其弦外之音、畫外之意給人以美好的回味與深刻的啟迪。
1943年夏，徐悲鴻在青城山作了兩幅氣氛截然不同的人物畫，而他們又都取材於屈原的《九歌》。壹幅是幽靜山谷之中孤獨的山鬼，另壹幅是短兵相接的激戰中為國捐軀的戰士。不論是《山鬼》還是《國殤》，畫家的悲憤之情皆溢於畫外，同祖國的脈搏息息相通。
1946年，徐悲鴻來到北平，擔任北平藝專校長。他聘請了許多有影響、有能力的優秀美術家到校任教。針對中國藝術教學的薄弱之處，他重視嚴格的基本訓l練，強調素描是造型藝術的基礎，描寫物象務求精確。同時，他也反對照抄對象，主張有重點地取舍，既要致廣大，又要盡精微，提倡現實主義，要求學生以表現人民生活為己任，而不以抄襲古人為自足，倡導國畫的發展與革新。
1949年4月，他作為新中國代表出席了第壹屆世界保已和平大會。同年，被任命為中央美術學院院長，並當選為全國美術工作者協會主席。繁重的教學工作和社會活動並不曾使他停下畫筆，他畫了許多著名的勞動模範的肖像。而且，他還繼續關懷著校外的青年。每天當第壹道晨曦噴射進窗口，他便起床工作了，第壹件事便是回復前壹大收到的信件，它們絕人部分來自祖國四面八方熱愛美術的青年，有人還將作品寄來，要求改正。徐悲鴻都作回復，對每壹卷寄來的畫都指出優缺點，給予贊揚、鼓勵或批評、建議。他因此縮短睡眠時間，數十年如壹日。作為壹個前輩畫家，他感到有責任關懷年輕壹代，同時，對自己學畫的苦難歷程的回顧，也經久不息地燃燒著他這種熱情，因此，當代的許多優秀美術家在走向成功的道路上，徐悲鴻都曾給予幫助或寄了深情。
1951年，徐悲鴻帶病上山東導沭整沂工程上地體驗生活，畫了許多民工肖像，準備創作巨幅油畫《當代新愚公》。在構圖期間，突患腦溢血，半身癱瘓。
1953年，徐悲鴻漸能起床行動，便到中央美術學院為畢業班學生和教師進修小組上課，他感到還有許多知識沒有傳授給他們，孜孜不倦地為他們講課、改畫，完全忘記自己還在病中。9月23日第二屆全國文藝上作者代表人會開幕，他擔任執行主席，主持會議。當晚，突發腦溢血，於9月26日逝世。來自全國的文藝界代表送徐悲鴻安葬於北京西郊八寶山革命公墓。
同年12月，徐悲鴻的遺作展覽在北京舉行，周恩來總理親自參觀，他站在徐悲鴻遺像前，滿懷化念地指著徐悲鴻書寫的對聯"橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛"說："徐悲鴻便有這種精神。"他贊揚徐悲鴻的作品融匯了古今中外的技法，認為他的油畫和素描也具有民族風格，是他自己生話年代的壹位藝術大師。
徐悲鴻的故居被辟為徐悲鴻紀念館，周恩來總理以遒勁的字體題寫了"悲鴻故居"的匾額。
徐悲鴻的作品1200多件，他節衣縮食購藏的唐、宋、元、明、清及近代書畫家作品1200多件，以及中外美術書籍、畫片、碑拓10000多件，由家屬全部獻給了國家。徐悲鴻只活了58歲，他的生命大短促了。但他那自始至終對祖國和人出的熱愛卻長存，他具有強烈愛國主義精神和精湛的藝術技巧的作品，陳列在北京的徐悲鴻紀念館裏，激動著成千上萬觀眾的心靈，引起人們對他深