自身完好保存，或在沈積巖中的印模，或生存時留下的痕跡(稱為遺跡化石)。化石，通常是動、植物死亡後被含水沈澱物迅速掩埋，產生化學反應，然後礦物質加入或有機體被排出。如果這壹程序沒有發生，有機體會被暫時保留下來，但不會成為化石。
化石收集是壹項引人入勝的愛好，在最近的幾十年裏，越來越多的人加入這壹活動中。其迷人之處是收集者既可享受發現化石的激動心情，又掌握了收集和制作標本的操作技能，同時還具有鑒定化石發現物的學術挑戰性。幾乎沒有其他的科學能像化石收集這樣，讓初學者對史前歷史知識作出如此重要的貢獻。
1910年，羅伯特·福爾肯·斯科特爵士開始其具歷史意義，但充滿悲壯的南極探險。斯科特
和四個夥伴最後雖成為惡劣天氣的犧牲品，但遺留了重要的科學發現。從探險家的遺物中發現了
已形成化石的種子蕨，玉羊齒屬。這壹發現證明了冰天雪地的南極洲曾是肥沃大陸的壹部分；
同時可推知，斯科特了解他的發現具科學的重要性。從鑄幣到骨頭“化石”來源於拉丁文fossil，意思為“被挖掘出的”，指任何埋藏的東西。不僅有石化動物、植物殘體，還包括巖石、礦石和人工制品，如鑄幣。
現在，該詞專指史前生存但被自然埋藏和保存的有機體的殘體。多年之迷希臘哲學家認為化石是十分奇怪的自然現象，就像水晶和鐘乳石壹樣是在地下形成的。馬丁·路德(1483／u1546)相信在山峰上發現的化石是《聖經》之血的證據。列奧納多·達·芬奇(1452～1519)在他的筆記中寫到：化石是曾經生存過的有機體的石化殘體。他的觀點在那個時代被認為是異端邪說，直到19世
紀，他的筆記才被公開。
化石的真正面具是17—18世紀才被人認識，這主要歸功於化石收集書籍的出版以及人們對自然
史的進壹步認識。人們發現壹個重要的事實，即不同種類的巖石含有不同種類的化石，這個重要發現對第壹幅地質地圖的制作具有極大的幫助，並由此開創了化石學和地層學這兩門現代科學。
分類
當人們提到化石時，總是使用由兩個部分組成的科學名稱，雖然並不是正式或是十分普通的，例如：牡蠣的拉丁文常被稱為“魔鬼的腳趾甲”，另外腕足動物則被稱為“燈殼”，這些有它們的
用處，但缺乏科學所需的準確性。科學名稱常以斜體字寫出，後面寫上發現者(即第壹次描述該化石的人)的姓名。第壹部分是屬，第二部分是種。如果發現者的姓名寫在括號內，表示該種當使用時，被劃分到其他不同的屬中。
壹個科學名稱僅指有機體的單壹類型，這樣全世界的科學家都能明白。分類的基本單位是種，壹個種中的全部成員基本上都很相似，且相互能夠進行雜交。壹個或多個種組合在壹起，由他們***
有的特點相互連接，構成壹種屬。屬由科(壹組屬)和目(壹組科)組成壹個有機體的譜系圖或家族樹。種以下的名稱均是人為的分類，並隨各時期的意見的改變而不斷地改變。
目的與局限
本書從常見化石到不常見卻十分壯觀的化石都進行闡述，以期對收集者能有所幫助。這些化石均選自世界上最大、收藏最廣的博物館——英國倫敦自然博物館，雖然許多化石引人入勝，但是對
它們的研究工作卻非常專業。多數化石類已納入本書，從蠕蟲到恐龍，從菊石到人類以及來自所有地質年代和大陸的化石。每個化石的描述均由多種不同類型化石研究專家撰文，並把專業術語降到最少，許多化石很難發現完整的，尤其是體型較大的爬行動物和哺乳動物，在這種情況下，本書僅對骨骼的小部分加以闡述。為每種類型的化石配上相片是不可能的。然而，書中標本的範圍和種
類則足以使收集者舉壹反三，找出最相近的相片和描述，並作出初步的鑒定。
參考資料：