舜曾先後以農耕、漁業、陶工、商貿為生。《五帝本紀》雲：“舜耕歷山，漁雷澤，陶河濱，作什器於壽丘，就時於負夏。” 《尚書大傳》曰：“販於頓丘，就時負夏”。
傳說舜是冀州人（當時的冀州，包含今河北、山東、山西省），帝顓頊的六世孫，自五世祖窮蟬起都是平民。他的父親瞽叟是個盲人。瞽叟的妻子握登在姚墟生下了舜。舜兩眼都是雙瞳仁，故名重華。
舜自幼喪母，父親續娶，生子象。舜很小就要工作，以維持全家的生活。他的父親性格頑固，寵愛後妻和幼子，三人都想殺死舜。舜平常孝順父母，關心幼弟。如果自己有小過錯，就甘願受罰。如果父母和弟弟要殺死他，他就躲得叫他們找不到。二十歲時，舜就以孝道聞名於天 下。舜三十歲時，帝堯問四嶽天下間有誰能夠繼承***主之位，四嶽壹致推薦舜。帝堯於是召見舜，問：“我想使天下太平，妳說該怎麽做？”舜回答道：“要公平待人，不偏不倚，對小事也不馬虎，更要講究信譽說話算數，那樣天下人會自動擁護妳。”堯又問：“什麽事最重要？”舜答：“祭祀上天。”又問：“什麽官職最重要？”舜回答：“管理土地。”堯又問：“什麽是首先要做的？”舜回答：“關心百姓。”帝堯十分滿意，賞賜舜細葛布制的衣服、壹張琴，又給他牛羊，為他建糧倉，堯還把娥皇、女英兩個女兒嫁給舜，並為他們修建宮室；他用各種方法對舜進行考驗，舜都成績卓著，受到廣泛的好評。雖然舜深得堯的鐘愛，但舜的繼母想殺死舜。有壹次，繼母對舜說：“糧倉的頂漏水，妳快去修補壹下。”舜於是爬到糧倉頂上塗泥補漏，繼母便叫象在這時放火燒糧倉，舜無路可逃，情急智生，雙手舉著鬥笠，像鳥兒壹般降落下來逃走（亦說舜變成壹只鳥飛走）。又壹次，繼母要舜挖井，舜挖井的時候，在側壁鑿出壹條暗道通向外邊。當舜挖到深處，繼母和象壹起往下倒土填埋水井，而舜從旁邊的暗道出去，又逃開過壹劫。繼母和象都以為舜死了，非常高興。象說：“這個主意是我出的，舜的妻妾和琴歸我，牛羊和糧倉歸二老。”象於是搬到舜的宮室住下，彈起舜的琴。舜回到家中，象先是十分驚愕，後又很不自在， 說：“我正十分難過地思念妳呢！”舜回答道：“是嗎？妳真是個好弟弟！”以後，仍然十分孝順父母，愛護弟弟。
舜特別善於識別和使用人才。高陽氏有八個有才能的子孫，人稱其為“八愷”，意思就是八個和善的人。高辛氏也有八個有才能的子孫，人稱其為“八元”，意思就是八個善良的人。這十六個人美名遠揚，帝堯卻沒有舉用他們。舜當了帝堯的臣子以後，推舉八愷擔任管理土地的職務, 舜又推舉八元到四方之國宣揚五種教化，他們都能盡心辦事，發揮長處，使天下安寧、百姓和睦、農業發展、四邊和平。當時，帝鴻氏有個不成器的子孫，他毀棄道義，陰險狠毒，盡幹壞事，人稱他為“混沌”；少皞氏有個不成器的子孫，不講信譽，廢棄忠誠，喜聽讒言，慣於花言巧語，人稱他為“窮奇”；顓頊氏有個不成器的子孫，沒法教訓，不知道好歹，人稱他為“梼杌”；縉雲氏有個不成器的子孫，喜歡吃喝，貪求財寶賄賂，天下人對他十分憎惡，稱他為“饕餮”，這四個家族造成了社會的災難，帝堯卻沒能趕走他們。舜知道後，打開城門，把這四家都流放到四方邊遠地區，讓他們去抵禦四方妖怪。壞人趕跑了，社會也安定了。
這時堯年紀大了，便要舜代行***主之政，自己就到四方去巡視，經過二十年的考察，堯知道舜的能力和德行足以勝任***主，堯要舜代行***主政務。舜首先觀察天象，以擺正日月五星的位置。進而祭祀上帝、名山大川和各種神只。又選擇吉日，接見四嶽和各方首領。舜又四方巡視。 以後，舜每五年巡視天下壹次，其余時間，讓各地君長到京城朝見。舜將天下劃為並、冀、幽、營、兗、青、徐、荊、揚、豫、梁、雍十二州，以河道確定各州的邊界。
驩兜推薦***工，帝堯認為不行，但還是讓他試任主管百工的工師。***工果然放肆地幹壞事。四嶽推薦鯀治理洪水，帝堯認為不行，在四嶽的要求下，讓他試試，九年都沒成功。三苗居住於江淮和荊州，壹再反叛。舜向帝堯建議，將***工流放到幽陵，使其變化北狄；將驩兜流放到崇山，使其變化南蠻；將三苗流放到三危，使其變化西戎；將鯀處死於羽山，以改變東夷的風氣。這四個人懲處以後，天下人都信服了舜。
舜代行***主政務八年， 帝堯逝世，舜服喪三年後，把***主之位讓給堯的兒子丹朱，但天下人心不服。舜知道是天意所歸，於是正式登上***主的位置。他要求十二州的長官們發揚堯的美德，以仁義治民，排斥用花言巧語獻媚的小人，使蠻夷都來歸附。帝舜問四嶽：“妳們看有誰能擔當中朝的重任？”四嶽都說：“如果讓禹擔任司空，壹定能做出成績。”帝舜說：“好！禹啊，妳就擔任司空，負責治水，好好努力吧！”禹磕頭辭讓，推薦稷、契或臯陶擔任。帝舜說：“這些人都很有才幹，但這件事還是妳去做吧！”接下來，帝舜指著棄（周人的祖先）說：“棄，百姓已開始缺糧，妳就擔任農官（後稷），督促人們按節令播種谷物。”又對契（商人的祖先）說：“契，現在百姓還不夠親近，人倫關系也沒有理順，妳就擔任司徒，去誠敬地推行五教，使父子有親，君臣有義，男女有別，長幼有序，朋友有信。辦事壹定要寬厚呀！”又對臯陶說：“臯陶，現在蠻夷侵擾華夏，壞人為非作歹，妳就擔任司法官（士），處刑要讓人信服，流放罪分為不同等級， 而遠近不同。只有公正明允，才能取得民眾的信任。”帝舜接著逐個征求大臣們的意見，任命垂擔任管理百工的***工，任命益擔任管理山林川澤的朕虞，任命朱虎、熊羆為益的副手，任命伯夷擔任主持宗廟祭祀的秩宗，任命夔擔任管理詩歌音樂的典樂，任命龍擔任負責內外傳達的納言，並分別對每個人提出了具體的希望要求。最後，帝舜對十二牧、四嶽和新任命的六位主官說：“餵！妳們二十二人要各自嚴守其職，審慎地順從天意行事。”帝舜對官員們三年進行壹次考核，三次考核決定升降和處罰。大小官員都努力建功立業，其中禹的功勞最大。他劈開很多山嶺，引導洪水流入大海，確定九州的劃分，各自按規定前來朝貢。在五千裏的範圍內，無論是南邊的交趾，西邊的戎、析支、渠廋、氐、羌，北邊的山戎、北發、息慎，還是東邊的長夷、鳥夷，都受到安撫，天下人全都感戴帝舜的功德。
帝舜以堯的兩個女兒娥皇和女英為帝妃，娥皇無子，女英生子商均，另有庶子八人。帝舜知道自己的弟弟象和兒子商均都不成器，於是向上天薦告以禹繼承帝位，實行禪讓。十七年後，帝舜在蒼梧的南巡途中逝世，安葬於蒼梧山（今湖南寧遠縣境的九嶷山）南側，終年壹百零壹歲。
另有傳說稱，當時正值帝堯的中原華夏酋邦國家發生危機、統治即將瓦解之世，以舜和益為首的東夷與其他氏族部落，正欲篡奪堯的帝位。於是，東夷族的舜便在堯的面前誹謗丹朱，挑撥其父子關系。舜並設法說動帝堯，把丹朱派到離堯較遠的南邊丹水流域做諸侯。有說是流放，故《竹書》有“後稷放帝朱於丹水”的記載。 舜代理堯為執政後，囚禁了堯，為了不讓堯的兒子丹朱知道事情真相，阻止丹朱看望堯，《竹書》有“昔堯德衰，為舜所囚。舜囚堯，復偃塞丹朱，使不與父相見也。”舜並逼迫堯禪位於他，丹朱知道後，率三苗之兵伐舜，雙方在丹浦展開大戰。郭濮在註《山海經?大荒南經》中說：“昔堯以天下讓舜，三苗之君非之。”和“舜伐三苗”的記載。丹朱因得力大將巨人部落首領誇父“逐日”誤入大澤而死，失去重要助力，而帝舜有以射箭聞名的後羿部落助陣，在與帝舜爭奪帝位的戰爭中失敗。丹朱戰敗後，其後裔向河南、湖南、河北、山東等地遷移。由於這次大戰雙方傷亡都很大，後來丹朱被描畫成“兇神”或主管災禍的“邪神”，甚至有壹支後代被稱為“貍姓”，遇到災荒之年朝廷還要請貍姓人出來代為祈禱消災。 《國語?周語上》：“有神降於莘。”惠王問內史過，內史過以為丹朱之神，請使太宰帥貍姓，奉犧牲粢盛往焉。韋昭註：“貍姓，丹朱之後也。” 帝堯崩後，丹朱才回到華夏部落去奔喪，因舜的“謙讓”，丹朱曾稱帝三年，但大臣們全跑到南河之南朝覲舜而不朝覲丹朱。於是，舜曰“天也”，便順應天意和人民的呼聲登上了帝位。是為“堯舜禪讓”。故《竹書紀年》、《山海經》等古籍稱丹朱為“帝丹朱”。因丹朱為三苗首領並且曾稱帝三年，故在南方的少數民族聚居地區地位崇高，被湖南、廣東等地被奉為衡山皇、丹朱皇。舜則把丹朱封到房地為諸侯。 《竹書紀年》則稱“丹諸(朱)辟(避)舜於房”,言丹朱尊父命而讓天下於舜,自己遠避於房地也。
按照《史記》所載傳說，舜攝政28年，堯才去世。舜於三年的喪事完畢之後，便讓位給堯的兒子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下諸侯都去朝見舜，卻不理會丹朱；打官司的人也都告狀到舜那裏，民間編了許多歌謠頌揚舜，都不把丹朱放在眼裏。舜覺得人心所向，天意所歸，無法推卸，遂回到都城登上天子之位。不過，傳說中舜的都城與堯的都城不在壹個地方。據唐代孔穎達《毛詩正義》引皇甫謐所說；“舜所營都，或雲蒲阪。”蒲阪在唐代是河東縣，即今山西永濟縣。 堯死以後，舜在政治上又有壹番大的興革。原已舉用的禹、臯陶、契、棄、伯夷、夔、龍、垂、益等人，職責都不明確，此時舜命禹擔任司空，治理水土；命棄擔任後稷，掌管農業；命契擔任司徒，推行教化；命臯陶擔任“士”，執掌刑法；命垂擔任“***工”，掌管百工；命益擔任“虞”，掌管山林；命伯夷擔任“秩宗”，主持禮儀；命夔為樂官，掌管音樂和教育；命龍但任“納言”，負責發布命令，收集意見。還規定三年考察壹次政績，由考察三次的結果決定提升或罷免。通過這樣的整頓，“庶績鹹熙”，各項工作都出現了新面貌。上述這些人都建樹了輝煌的業績，而其中禹的成就最大，他盡心治理水患，身為表率，鑿山通澤，疏導河流，終於治服了洪水，使天下人民安居樂業。當比之時，“四海之內鹹戴帝舜之功”，“天下明德皆自虞帝始”，呈現出前所未有的清平局面。 舜在年老的時候，認為自己的兒子商均不肖，就確定了威望最高的禹為繼任者，並由禹來攝行政事。故舜與堯壹樣，都是禪位讓賢的聖王。
據說舜在堯死之後，在位39年，到南方巡守時，死於蒼梧之野，葬於江南九疑山，稱為“零陵”。
舜與堯壹樣，同是先秦時期儒墨兩家推崇的古昔聖王。而舜對於儒家，又有特別的意義。儒家的學說重視孝道，舜的傳說也是以孝著稱，所以他的人格形象正好作為儒家倫理學說的典範。孟子繼孔子之後對儒學的發展有巨大貢獻，他極力推崇舜的孝行，而且倡導人們努力向舜看齊，做舜那樣的孝子。說：“舜，人也；我，亦人也。舜為法於天下，可傳於後世，我由(猶)未免為鄉人也，是則可憂也。憂之如何？如舜而已矣。”他甚至設想，舜為天子，而瞽叟殺人被捕，舜雖不會利用權力破壞刑律而將其赦免，但壹定到監獄裏偷偷地把父親背出來，壹起逃到海濱，過無憂無慮的日子，為了***享天倫之樂而忘掉天子的地位。由於儒家的宣傳，有關舜的傳說事跡在中國文化傳統中留下極深刻的影響。