1822年，法國物理學家阿拉戈和呂薩克發現，當電流通過其中有鐵塊的繞線時，它能使繞線中的鐵塊磁
化。這實際上是電磁鐵原理的最初發現。1823年，斯特金也做了壹次類似的實驗：他在壹根並非是磁鐵棒的U型鐵棒上繞了18圈銅裸線，當銅線與伏打電池接通時，繞在U型鐵棒上的銅線圈即產生了密集的磁場，這樣就使U型鐵棒變成了壹塊“電磁鐵”。這種電磁鐵上的磁能要比永磁能放大多倍，它能吸起比它重20倍的鐵塊，而當電源切斷後，U型鐵棒就什麽鐵塊也吸不住，重新成為壹根普通的鐵棒。斯特金的電磁鐵發明，使人們看到了把電能轉化為磁能的光明前景，這壹發明很快在英國、美國以及西歐壹些沿海國家傳播開來。1829年，美國電學家亨利對斯特金電磁鐵裝置進行了壹些革新，絕緣導線代替裸銅導線，因此不必擔心被銅導線過分靠近而短路。由於導線有了絕緣層，就可以將它們壹圈圈地緊緊地繞在壹起，由於線圈越密集，產生的磁場就越強，這樣就大大提高了把電能轉化為磁能的能力。到了1831年，亨利試制出了壹塊更新的電磁鐵，雖然它的體積並不大，但它能吸起1噸重的鐵塊。電磁鐵的發明也使發電機的功率得到了很大的提高。 5000年前人類發現天然磁鐵(Fe3O4)
2300年前中國人將天然磁鐵磨成勺型放在光滑的平面上，在地磁的作用下，勺柄指南，曰“司南”此即世界上第壹個指南儀。
1000年前中國人用磁鐵與鐵針摩擦磁化，制成世界最早的指南針。
1100年左右中國將磁鐵針和方位盤聯成壹體，成為磁鐵式指南儀，用於航海。
1405-1432鄭和憑指南儀開始人類歷史上航海的偉大創舉。
1488-1521哥倫布，伽馬，麥哲倫憑借由中國傳來的指南儀進行了聞名全球的航海發現。
1600英國人威廉.吉伯發表了關於磁的專著“磁鐵”，重復和發展了前人有關磁的認識和實驗。
1785法國物理學家C.庫侖用扭枰建立了描述電荷與磁極間作用力的“庫侖定律”。
1820丹麥物理學家H.C.奧斯特發現電流感生磁力。
1831英國物理學家M.法拉第發現電磁感應現象。
1873英國物理學家J.C.麥克斯韋在其專著“論電和磁”中完成了統壹的電磁理論。
1898-1899法國物理學家P.居裏發現鐵磁性物質在特定溫度下（居裏溫度）變為順磁性的現象。
1905法國物理學家P.I.郎之萬基於統計力學理論解釋了順磁性隨溫度的變化。
1907法國物理學家P.E.外斯提出分子場理論，擴展了郎之萬的理論。
1921奧地利物理學家W.泡利提出玻爾磁子作為原子磁矩的基本單位。美國物理學家A.康普頓提出電子也具有自旋相應的磁矩。
1928英國物理學家P.A.M.狄拉克用相對論量子力學完美地解釋了電子的內稟自旋和磁矩。並與德國物理學家W.海森伯壹起證明了靜電起源的交換力的存在，奠定了現代磁學的基礎。
1936蘇聯物理學家郎道完成了巨著“理論物理學教程”，其中包含全面而精彩地論述現代電磁學和鐵磁學的篇章。
1936-1948法國物理學家L.奈耳提出反鐵磁性和亞鐵磁性的概念和理論，並在隨後多年的研究中深化了對物質磁性的認識。
1967旅美奧地利物理學家K.J.斯奈特在量子磁學的指導下發現了磁能積空前高的稀土磁鐵(SmCo5)，從而揭開了永磁材料發展的新篇章。
1967年，美國Dayton大學的Strnat等，研制成釤鈷磁鐵，標誌著稀土磁鐵時代的到來。
1974第二代稀土永磁-Sm2Co17問世。
1982日本住友特殊金屬的佐川真人(Masato Sagawa)發明釹鐵硼磁鐵，第三代稀土永磁-Nd2Fe14B問世。
1990原子間隙磁鐵-Sm-Fe-N問世。
1991德國物理學家E.F.克內勒提出了雙相復合磁鐵交換作用的理論基礎，指出了納米晶磁鐵的發展前景。
隨著社會的發展，磁鐵的應用也越來越廣泛，從高科技產品到最簡單的包裝磁，
目前應用最為廣泛的還是釹鐵硼磁鐵和鐵氧體磁鐵。
從磁鐵的發展歷史來看，十九世紀末二十世紀初，人們主要使用碳鋼、鎢鋼、鉻鋼和鈷鋼作永磁材料。 其他古籍如《山海經》中也有類似的記載。磁石的吸鐵特性很早就被人發現，《呂氏春秋》九卷精通篇就有：“慈招鐵，或引之也。”那時的人稱“磁”為“慈”他們把磁石吸引鐵看作慈母對子女的吸引。並認為：“石是鐵 的母親，但石有慈和不慈兩種，慈愛的石頭能吸引他的子女，不慈的石頭就不能吸引了。” 漢以前人們把磁石寫做“慈石”，是慈愛石頭的意思。
又北三百二十裏，曰灌題之山，其上多樗柘，其下多流沙，多砥。有獸焉，其狀如牛而白尾，其音如訆，名曰那父。有鳥焉，其狀如雌雉而人面，見人則躍，名曰竦斯，其鳴自呼也。匠韓之水出焉，而西流註於泑澤，其中多磁石。 ③磁石：也作“慈石”，壹種天然礦石，具有吸引鐵、鎳、鈷等金屬物質的屬性。俗稱吸鐵石，今稱磁鐵石。中國古代四大發明之壹的指南針，就是利用磁石制做成的。
（山海經北山經） 既然磁石能吸引鐵，那麽是否還可以吸引其他金屬呢？我們的先民做了許多嘗試，發現磁石不僅不能吸引金、銀、銅等金屬，也不能吸引磚瓦之類的物品。西漢的時候人們已經認識到磁石只能吸引鐵，而不能吸引其他物品。當把兩塊磁鐵放在壹起相互靠近時，有時候互相吸引，有時候相互排斥。人們都知道磁體有兩個極，壹個稱N 極，壹個稱S 極。同性極相互排斥，異性極相互吸引。那時的人們並不知道這個道理，但對這個現象還是能夠察覺到的。
到了西漢，有壹個名叫欒大的方士，他利用磁石的這個性質做了兩個棋子般的東西，通過調整兩個棋子極性的相互位置，有時兩個棋子相互吸引，有時相互排斥。欒大稱其為“鬥棋”。他把這個新奇的玩意獻給漢武帝，並當場演示。漢武帝驚奇不已，龍心大悅，竟封欒大為“五利將軍”。欒大利用磁石的性質，制作了新奇的玩意蒙騙了漢武帝。
地球也是壹個大磁體，它的兩個極分別在接近地理南極和地理北極的地方。因此地球表面的磁體，可以自由轉動時，就會因磁體同性相斥，異性相吸的性質指示南北。這個道理古人不夠明白，但這類現象他們很清楚。 磁鐵，應該叫磁鋼，英文：Magnet，磁鋼主要分兩大類，壹類是軟磁，壹類是硬磁。