厄爾尼諾現象是指位於赤道東太平洋冷水域中的秘魯洋流水溫反常升高、魚群大量死亡的現象。由於此現象壹般出現於聖誕節(聖子耶穌誕辰)前後，厄爾尼諾(ElNino)在西班牙文中即為聖子之意，故名。在少數年份此現象出現時，大範圍水溫可比常年偏高3℃～6℃。1997年12月份就出現了20世紀末最嚴重的壹次厄爾尼諾現象。海水溫度的上升常伴隨著赤道幅合帶在南美西岸的異常南移，使本來在寒流影響下氣候較為幹旱的秘魯中北部和厄瓜多爾西岸出現頻繁的暴雨，造成水澇和泥石流災害。厄爾尼諾現象的出現常使低緯度海水溫度年際變幅達到峰值。因此，不僅對低緯大氣環流，甚至對全球氣候的短期振動都具有重大影響。壹百多年來，著名的厄爾尼諾年是：1891年、1898年、1925年、1939年～1941年、1953年、1957年～1958年、1965年～1966年、1972年～1976年、1982年～1983年和1997年～1998年。
“拉尼娜”是西班牙語“上帝之女”之意。它是壹種厄爾尼諾年之後的矯枉過正現象。這種水文特征將使太平洋東部水溫下降，出現幹旱，與此相反的是西部水溫上升，降水量比正常年份明顯偏多。科學家認為：“拉尼娜”這種水文現象對世界氣候不會產生重大影響，但將會給廣東、福建、浙江乃至整個東南沿海帶來較多並持續壹定時期的降雨。