正常情況下，人體內會產生壹定量的烏鴉樣物質，作用於人體，稱為受體。醫學上稱為“內源性阿片”和“阿片受體”。與前者相對應，從外部攝入的阿片類藥物稱為“外源性阿片類藥物”。大分子內源性阿片類藥物通過阿片受體和阿片肽系統調節體內多種神經體液免疫系統，維持體內正常的功能平衡。阿片類藥物成癮者長期吸入大量外源性阿片類藥物時，體內內源性阿片類藥物由於抑制作用而減少。如果此時成癮者繼續吸毒，足夠的外源性阿片類藥物替代內源性阿片類藥物，阿片受體及其阿片肽系統調節體內各系統，使人體內的功能得以暫時維持。吸毒者壹旦停止吸毒，外源性阿片類藥物突然減少或被阻斷，會導致體內內源性和外源性阿片類藥物同時缺乏，進而阿片受體及其阿片肽系統的調節發生紊亂，出現各種俗稱“藥物成癮”的癥狀。鴉片入藥，長期或過量使用會造成藥物依賴；作為毒品，對人體造成不可挽回的傷害，甚至死亡。吸食鴉片後，最初可引起欣快感、註意力不集中、多夢，導致心理和生理高度依賴。長期使用後，出現渴求藥物、焦慮、流淚、出汗、流鼻涕、易怒、寒戰、畏寒、厭食、便秘、腹瀉、身體卷曲、抽筋等戒斷癥狀。會發生。過量使用引起急性中毒，癥狀包括昏迷、呼吸抑制、低血壓、瞳孔縮小，嚴重者導致呼吸抑制而死亡。壹百到兩百年前，中國的清政府無法禁止或限制鴉片的使用，而西方國家在中國傾銷鴉片，以扭轉西方世界對中國的貿易逆差(當時中國自己生產鴉片)，讓很多中國人成為“東亞病夫”。