“年”既然是計時單位，自然與歷法有關，而歷法的形成又是天體運行和萬物生長規律的產物。這壹過程是隨著社會的前進和人們知識的提高而發展的。
我國的原始農業社會時期，在耕作的長期實踐中，發現了四季交替的周期，同時觀測出天體運行與地上農作物生長之間的規律，即所謂“觀象授時”。在二三千年前的夏、商、周時期，就已出現了以北鬥鬥柄所指星象位置的變化，用幹支紀年、月、日的辦法。這就是歷法的雛形。每年的第壹月稱正月，為歲首。由於各個朝代使用的歷法不壹，故歲首也不相同。夏歷的正月是現在我們所用的陰（農）歷壹月，即所謂“建寅孟春之月”；商代以現在的陰歷十二月為歲首，即所謂“建醜季冬之月；”周歷以現在的陰歷十壹月為歲首，即所謂“建子仲冬之月”；秦代用顓頊歷，以現在的陰歷十月為歲首，即所謂“建亥孟冬之月”；漢代初期仍以秦歷為準。直到漢武帝時，才組織專門班子，改顓頊歷為太初歷，並把二十四節氣納入歷法，仍以夏歷的正月為歲首。這就是我們現在仍把陰（農）歷稱為夏歷的原因。 “年”字的出現始於周代。在此以前，堯舜時稱“載”，有天體星辰運載壹周之意，夏代稱“歲”，含人長壹歲，新春將臨之意；商代稱“祀”，表示四時已過，該編史造冊，奉祀神靈祖先了。雖然在唐肅宗時曾壹度將“年”改為“載”，但為期很短，又復稱為年。年為計時單位，壹直沿用到現在。春夏秋冬壹個周期，稱為壹年，在書面語言中，亦不時出現“載”字，顯然那是受古時稱謂的影響。
“年”的再壹個含意是收成的意思。壹年之中分為四季，是根據農作物的生、長、收、藏循環規律而逐漸認識的。因而在古籍記載中，對“年”的說明是“谷熟也”。收獲五谷稱“有年”，豐收稱“大有年”，亦稱“豐年”。皇帝祈禱五谷豐登之處曰“祈年殿”。在戲文中，對帝王歌功頌德時，有“君樂臣樂民安樂，五谷豐登大有年”之唱詞。 “年”字原是“稔”字初文，即莊稼成熟豐稔之意。甲骨文中的“年”字，是果實豐收的形象，不難理解，“年”與農作物之間的密切關系。
“年”的另壹含意為節日名稱。是供大家歡慶的日子。收藏之後，結束了田間農活，首先想到的應是酬謝神靈的保佑、祖先的庇蔭。用新米做飯、釀酒、祭祀神靈、祖先、祈求來年再獲豐收。久而久之形成了壹年壹度的規律。但是祭祀活動在哪壹天舉行，古時並無確定，只是局限在新舊二年交替的這段日子之中。 “年”作為節日，形成於漢代。百姓們經過了春秋戰國四分五裂的局面，苦不堪言。秦雖統壹中國，但徭役賦稅極為苛酷，民不聊生。直到漢代，才出現社會較為穩定，經濟日趨繁榮的局面，百姓們有了休養生息的機會，為歲終的慶祝和新歲的祈福創造了條件。
哪壹天稱過“年”？自然是歲首第壹日。但是由於歷法的不同和帝王的封建意識，歲首第壹日最初很難確定。我國的封建帝王自稱為天子，為顯示其“奉天承運，受命於天”的宗旨，隨著改朝換代，多次改動了月份的次序。正月不固定，初壹自然也不固定。自從漢武帝改“顓頊歷”做《太初歷》之後，雖然王莽、魏明帝、武則天、唐肅宗都曾壹度又改用周歷，但為時都很短，因此，民間壹直以夏歷為準，正月初壹即為新年。 新年的名稱有不少變化。古時曾稱過“上日”、“元日”、“朔旦”、“元正”、“正日”、“正旦”、“正朝”、“三元”（歲、月、日之元）、“三朝”（歲、月、日之朝）。後世逐漸稱元旦。
民國之後，我國在使用陰歷的同時，亦采用陽歷，陽歷的1月1日亦是元旦。
我國民俗不太註重陽歷，雖然機關、學校陽歷元旦照例放假，但是民間並不以此日為節。盡管如此，壹國之內也不能有二個“年”，於是把陰歷的元旦稱為“春節”。春節之稱，古來有之，是指“立春”而言。自從民間把陰歷元旦稱為春節並認可之後，就不再把立春稱為春節了。 新中國成立後，采用公歷（陽歷），但是陰歷同時存在，因為陰歷的二十四節氣與農作物的生長直接相關，“農時”是耽誤不得的，所以我們現在把陰歷稱為農歷。農歷的正月初壹公稱為春節。按照我國的風俗習慣，春節放假三天，供大家歡度節日。