20世紀是中國文化遺產流失量最多的時期。早在1840年,入侵列強就已經把中國的文物列為文化侵略的重要內容。1900年,八國列強洗劫了包括《四庫全書》、《永樂大典》在內的宮廷收藏的珍貴文物和古籍。敦煌擁有的寶藏無以計數,保留在國內的僅有2萬件,藏於大英圖書館、巴黎國立圖書館和俄羅斯聖彼得堡亞洲民族研究所的精品竟達3萬多件。據查安陽出土的甲骨,流失海外的有26700片之多,其中僅日本即達12443片。民國初年,貪圖奢華的末代皇帝溥儀監守自盜,把6大箱***計1200余件書畫精品盜運出宮,後經變賣、哄搶,絕大部分流失海外。1928年,清東陵乾隆和慈禧太後陵寢被軍閥孫殿英率部野蠻盜掘,墓中所聚國寶被洗劫壹空,絕大部分因被孫殿英用於購買軍火而失散異地他鄉,損失浩大,無法估量。
1923年蘭登-華爾納從敦煌莫高窟盜走的12幅唐代壁畫,這些壁畫是華爾納用當時最先進的化學溶液和膠水粘走的。華爾納當時有壹種論調,說是中國有敦煌這麽壹個好地方,有這麽多好東西,卻不知道愛惜保護,我們把這些文物弄走是這些文物的幸運。這種論調讓人極不舒服,但現實是敦煌藏經洞約有5萬種各類文物,其中最精彩的絹畫、紙畫、經文等被英、法、俄、日運走,至今分散在十幾個國家,以至後來產生了聞名世界的顯學“敦煌學”。這種境況令人尷尬,也令人深省。
據美國美術新聞年報的統計,美國最大的博物館———大都會美術館東方部收藏有文物2.1萬余件,其中絕大部分是中國文物,包括青銅器、陶瓷、雕塑等,繪畫藏品更是令人矚目。堪薩斯大學的納爾遜-艾京斯美術館是美國比較年輕的博物館,但它的主要負責人是個掠奪中國文物的“能手”,該館的所謂“中國廟宇室”上面,覆蓋著從北京祿米倉智寺拆去的明代木構藻井,墻上是整面從山西廣勝寺盜去的元代巨幅壁畫。在這裏還有山西天龍山石窟被挖走的壹個個浮雕飛天。1987年天龍山石窟考察時,窟內傷痕累累,幾乎被盜挖壹空。