今天我們所說的文獻，主要指有歷史意義的比較主要的書面材料，廣義的文獻定義就成了記錄有知識的壹切載體。依據國際定義文獻乃是壹切情報的載體。
隨著社會的發展，文獻的概念已發生了巨大變化。除了泛指古籍外，近人把具有歷史價值的古跡、古物、模型、碑石、繪畫等，統稱為歷史文獻。1984年中華人民***和國國家標準《文獻著錄總則》關於文獻的定義是：文獻：記錄有知識的壹切載體。在這壹定義中，有兩個關鍵詞：知識是文獻的核心內容，載體是知識賴以保存的物質外殼，即可供記錄知識的某些人工固態附著物。也就是說，除書籍、期刊等出版物外，凡載有文字的甲骨、金石、簡帛、拓本、圖譜乃至縮微膠片、視盤、聲像資料等等，皆屬文獻的範疇。
數千年來，我國先人創造出豐富而燦爛的各類文化碩果，主要是錄存於浩如煙海的古代圖書典籍之中，這些就是古典文獻。而其中與某壹學科直接相關的圖書資料，就是該學科的文獻。古典文獻學的基本任務，是繼承古代校讎學家的方法、經驗和成就，運用歷史唯物主義和辨證唯物主義的觀點與方法，發掘、搜集、整理、研究這些文獻，去偽存真，考鏡源流，使之為各個學科、各個層次的專業工作者所了解、掌握和利用，並在此基礎上創造新的科學文化，進而為全人類作出貢獻。 文獻在科學和社會發展中所起的作用表現在：（1）是科學研究和技術研究結果的最終表現形式；（2）是在空間、時間上傳播情報的最佳手段；（3）是確認研究人員對某壹發現或發明的優先權的基本手段；（4）是衡量研究人員創造性勞動效率的重要指標；（5）是研究人員自我表現和確認自己在科學中的地位的手段，因而是促進研究人員進行研究活動的重要激勵因素；（6）是人類知識寶庫的組成部分，是人類的***同財富。
第壹，文獻是人們獲取知識的重要媒介。文獻是人類文化發展到壹定階段（具有可記錄的內容與記錄的工具、手段時）的產物，並隨著人類文明的進步而不斷發展。人類認識社會與自然界的各種知識的積累、總結、貯存與提高，主要是通過文獻的記錄、整理、傳播、研究而實現的。文獻能使人類的知識突破時空的局限而傳之久遠。
第二，文獻的內容，反映了人們在壹定社會歷史階段的知識水平；而文獻的存在形式（諸如記錄手段、書寫材料、構成形態與傳播方式等），又受當時社會科技文化發展水平的影響與制約。例如在紙發明以前，我國的古人只能在甲骨、簡牘、縑帛上作記錄；在雕版印刷發明以前，古人只能憑手工抄寫來記錄文獻。然而，正是在文獻的初級原始階段經驗積累的基礎上，才發明了紙與雕版印刷術，使文獻的記錄方式更為便利，傳播的範圍更廣，速度更快。人們又從文獻中汲取、利用知識貢獻於社會，從而極大地推動了社會文明的發展。由此可見，社會的發展水平決定了文獻的內容與形式，而文獻的繼承、傳播與創造性的運用，又反作用於社會，成為社會向前發展的有力因素。前蘇聯著名作家高爾基的名言：書是人類進步之梯就是從這個意義上說的。
第三，文獻是科學研究的基礎。任何壹項科學研究都必須廣泛搜集文獻資料，在充分占有資料的基礎上，分析資料的種種形態，探求其內在的聯系，進而作更深入的研究。如英國李約瑟教授歷數十年時間撰成舉世矚目的巨著--《中國科學技術史》，就是在占有大量中國古代科技文獻資料的基礎上寫成的。縱觀中國醫學史，凡是在學術上有重大成就的醫家，無不十分重視對文獻的研究。醫聖張仲景勤求古訓，博采眾方，撰用《素問》、《九卷》、《八十壹難》、《陰陽大論》、《胎臚藥錄》並《平脈辨證》，為《傷寒雜病論》合十六。唐代最著名的醫學家孫思邈歷數十年，集唐以前醫學文獻之大成，先後著成《備急千金要方》和《千金翼方》。明代偉大的科學家李時珍漁獵群書，搜羅百氏，凡子、史、經、傳，聲韻、農圃，醫蔔星相，樂府諸家，稍有得處，輒著數言。歲歷三十稔，書考八百家，編纂了不朽的名著《本草綱目》，被稱為博物之通典，據統計，其直接和間接引用的文獻達900余種。他們都是研究和利用古代文獻的典範。又如中醫基礎理論的現代研究，古代病證、治法、方藥的現代研究，無壹不是在搜集、整理、分析、研究古典醫藥文獻的基礎上進行的。
據上所述，文獻對人類的文明、社會的進步至關重要，無論古今中外，凡從事科學研究，都需憑借有關文獻。古典文獻在許多學科的現代研究中發揮著越來越重要的作用，日益受到人們的關註。相信在現代信息社會中，充分運用現代科技手段，古典文獻定會發揮出更大的作用。 根據載體不同
最主要的是根據載體把其分為印刷型、縮微型、機讀型和聲像型。
（1）印刷型：是文獻的最基本方式，包括鉛印、油印、膠印、石印等各種資料。優點查可直接、方便地閱讀。
（2）縮微型：是以感光材料為載體的文獻，又可分為縮微膠卷和縮微平片，優點是體積小、便於保存、轉移和傳遞。但閱讀時須用閱讀器。
（3）計算機閱讀型：是壹種最新形式的載體。它主要通過編碼和程序設計，把文獻變成符號和機器語言，輸入計算機，存儲在磁帶或磁盤上，閱讀時，再由計算機輸出，它能存儲大量情報，可按任何形式組織這些情報，並能以極快的速度從中取出所需的情報。出現的電子圖書即屬於這種類型。
（4）聲像型：又稱直感型或視聽型，是以聲音和圖像形式記錄在載體上的文獻，如唱片、錄音帶、錄像帶、科技電影、幻燈片等。
根據不同出版形式及內容
根據不同出版形式及內容，可以分為：圖書、連續性出版物、特種文獻。
（1）圖書：凡篇幅達到48頁以上並構成壹個書目單元的文獻稱為圖書。
（2）連續性出版物：包含期刊（其中含有核心期刊）、報紙、年度出版物。
（3）特種文獻：專利文獻、標準文獻、學位論文、科技報告、會議文獻、政府出版物、檔案資料、產品資料。
根據文獻內容、性質和加工情況
根據文獻內容、性質和加工情況可將文獻區分為：零次文獻、壹次文獻、二次文獻、三次文獻。
（1）零次文獻是指未經加工出版的手稿、數據原始記錄等文件。
（2）壹次文獻指以作者本人的研究成果為依據而創作的文獻，如期刊論文、研究報告、專利說明書、會議論文等。
壹次文獻包括圖書、剪刊、會議文獻、學位論文、專利文獻、政府出刊物、產品樣本、科技報告、標準文獻、檔案等。
圖書的範圍很廣，它包括名著、壹般性專著、教科書、科普通俗讀物、資料性工具書等。
名著是指壹個時代、壹個學科、壹個流派最具有影響的權威著作。如法國丹納的《藝術哲學》、達爾文的《物種起源》等。
專著是就某壹學科、某壹專門問題的系統、全面、深入的論述，內容專深，大多是作者多年研究成果的結晶。如達爾文的《物種起源》。
教科書是專業性書籍，具有嚴格的科學性、系統性和邏輯性。科普讀物是面向廣大群眾的以普及科學知識為宗旨的通俗讀物，有初、中、高級之分，文字淺顯，但最新信息含量較低。
報紙屬於連續出刊物，它是以刊登新聞和評論為主的定期連續出刊物。如《文匯報》、《中國教育報》等。
期刊是定期或不定期的連續出刊物，有周刊、月刊、雙月刊、季刊等。它可分為學術理論性期刊、情報性期刊、技術性期刊、事業性期刊和普及性期刊。常見的期刊有三類。壹類是雜誌。壹類是匯報、集刊、叢刊、匯刊及高校的學報。還有壹類是文摘及復印資料。資料性工具書有手冊、詞（辭）典、百科全書、年鑒等。手冊往往匯集了經常需要參考的某壹專業或某壹方面最常用的文獻資料。如《藥物手冊》、《攝影手冊》。詞（辭）典是匯集字詞，按壹定方式編排，並逐壹予以解釋的工具書。如《辭海》、《哲學大辭典》、《化學化工詞典》、《中國美術辭典》、《中國人名大辭典》、《中國藝術家辭典》等。
百科全書是論述人類壹切門類或某壹門類只是的完備的工具書。可分為兩大類：壹類是綜合性百科全書，如《中國大百科全書》、《不列顛百科全書》等。另壹類是專業性百科全書，如《世界美術百科全書》、《教育百科全書》等。年鑒是逐年編輯出版的，概述壹年中發生的重要事件、學科進展與各項統計資料的工具書。年鑒的種類很多，有綜合性年鑒，也有專業性年鑒。如《中國百科年鑒》屬於綜合性年鑒，《教育年鑒》和《哲學年鑒》是屬於專業性年鑒。
（3）二次文獻是對壹次文獻進行加工整理後產生的壹類方面，如書目、題錄、簡介、文摘等檢索工具。
書目是統計和反映某壹時期內全國出版的圖書、期刊及其他文獻的目錄資料。如《全國總書目》、《全國新書目》、《中國出版年鑒》等工具書。
索引是將書籍或報刊中的內容或項目摘記下來，編成簡括的書目，按壹定順序排列，並註明出處。《全國報刊索引》（月刊）就是壹部統計和反映某壹時期全國出版的報刊的雜誌。該索引可分為自然科學技術版（科技版）和哲學社會科學版（哲社版）。
檢索性文摘是把壹定範圍內的文獻進行濃縮，簡明扼要地摘述其主要內容，著錄文獻的標題、著者、出處，並按壹定方向編排的檢索工具。如《化學文摘》、《中國社會科學學術論文、學位論文活頁文摘》等。三次文獻是在壹、二次文獻的基礎上，經過綜合分析而編寫出來的文獻，人們常把這類文獻稱為“情報研究”的成果，如綜述、專題述評、學科年度總結、進展報告、數據手冊等。與此類似，也有把情報區分成壹次情報、二次情報、三次情報的。
文獻也可以做為人名存在。 隨著人類文化、教育、科學技術的發展，記載其內容的文獻數量隨之增加的宏觀社會現象。壹般認為，非科技文獻每30～50年增加1倍,科技文獻每10年左右增加1倍。如1960～1970年,在數學、物理學、機械工程、航空與宇航工程、生物學和生理學等領域的文獻，大致都增長1倍。文獻學家F.J.科爾和N.B.伊爾斯(1917)、 美以美大學圖書館館員F.賴德(1944)、科學學家普賴斯(1961)等,對此進行過研究,普賴斯探求出“指數增長規律”,繪制了文獻數量隨時間增長的曲線(如圖),並最先註意到科學文獻增長與時間成指數函數關系。其數學表達式為：（式1）式中F(t)表示時刻t的文獻量；t 為時間(以年為單位)；α為條件常數，即統計的初始時刻的文獻量；b為時間常數；e為自然對數的底，等於2.718…。
這壹規律雖能正確反映過去歷史年代文獻增長的情況，但存在著不能據以預測未來科學文獻增長趨勢的局限。
蘇聯科學學家B.納裏莫夫等人又提出了科學文獻按邏輯曲線增長的理論。其數學表達式為：（式2）式中K為至某壹時刻，文獻增長的最大值。亦即，文獻增長存在不可逾越的極限，這顯然也不合乎實際。邏輯曲線雖然在對科學文獻增長所作的統計研究上取得壹定成功，但它仍然有上述局限性。
Α.И.米哈依洛夫等人在進行的大量統計研究中，發現了直線增長模式：
式中F(t)表示t年的文獻累積數；b為文獻增長率；α為當t=0的文獻累積量(理論值)。這種規律適應於未來壹定時期內科技文獻的增長特點。
總之,文獻增長大體可描述為4 個階段,即緩慢增長的初始階段、指數增長階段、線性增長階段和緩慢增長階段。但不同學科、同壹學科的不同分支、或各學科在不同時期內，文獻增長並非都符合同壹模式。通過對文獻增長問題的研究，可以揭示文獻系統的動態規律，為館藏建設、情報服務等管理決策提供定量依據；又能確定文獻數量與科學增長指標間的定量關系，判斷和預測科學知識的增長情況，並進而探索整個科學的發展規律。它能否較好地應用於預測，尚待進壹步研究，特別要註意統計工作的嚴密性和描述的精確性。