家乘即家譜，又稱家傳、氏譜、宗譜、族譜等，是記載各個姓氏家族子孫世系傳承之書，具有區分家族成員血緣關系親疏遠近的功用，是我國封建宗法制度的產物。隨著歷史的發展，家譜由官修變為私修，所錄內容不斷豐富，其功用也不斷增加和變化。如今，家譜同各姓氏的郡望、堂號壹樣，不僅為區別姓氏源流，作為數典認祖、研究歷史、地理、社會、民俗的參考資料，它還是姓氏文化的重要組成部分。
葉姓族譜的編修始於何時，已無從查考，就目前所見資料看，當在漢代就有了葉姓族譜，《梅州葉氏源流》載該族53世祖望，“字世賢，漢光祿大夫，靈帝時棄官隱居。建安二年渡江徙丹陽，宗譜源流自望創修”。蔡邕曾為之作序說：“……沈諸梁公，生於春秋，超邁等夷，嘗慕孔子之道，而不得親炙者，由子路之援引也，及為令尹司馬於楚有功，封於葉，固以為姓，而為國之棟，故董仲舒於建元二年壬寅四月，作葉氏世爵賦，稱其代不乏人……
東漢靈帝中平六年（189年）歲在己卯十壹月議郎紹進爵光祿勛蔡邕伯喈頓首拜序。”
魏晉南北朝時期，在政治、社會、婚姻等方面註重出身門第，強調血緣關系的尊卑，修譜之風興起，不但官方專設譜局編修各姓族譜，而且民間也廣修家譜，此時的葉姓家譜當不在少數。隋唐開科取士，舊士族紛紛衰敗，許多族譜在亂世中散佚。宋元明清各代，私修家譜風行，民間撰修有大量家譜，但保存下來的族譜多為清以後的，以葉姓族譜為例，《中國家譜目錄》(國家檔案局二處，南開大學歷史系、中國社會科學院歷史所圖書館合編，1997年9月中華書局出版)收錄現存全國各地圖書、檔案部門的 180種葉姓家譜和《上海圖書館藏家譜提：要》(上海圖書館編，2000年5月上海古籍出版社出版)收錄的92種葉氏族譜中，清以前編修的僅有8部，其余均為清代和民國時期所編修