鹹豐二年(1852)，16歲順天府共元，同治二年(1863)，27歲第三個探花狀元，被國子監授予編修。歷任教師、侍者、講師、內閣學士、山西巡撫、兩廣總督、湖廣總督、兩江總督(多次代理)
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張之洞對中國的文化建設也做出了特殊的貢獻。他在湖廣總督時，先創辦了兩湖書院，後在廣東創辦了廣雅書店和圖書館。集資興建湖北圖書館和湖南圖書館，先後於光緒三十年(1904)前後開館。
他還和段方等人壹起組織了史靜圖書館。他認為“圖書館是學術的源泉，而史靜是世界的視聽部。規模必須宏大，收藏必須極其詳盡，足以供眾多學者研究。”我親自選定了館址，購買了江南著名藏書家南嶺姚、徐的藏書，將翰林院的舊藏書並入圖書館。任命苗為圖書館館長。
並代表史靜圖書館和省級圖書館制定章程，為國家圖書館建設做出突出貢獻。張之洞家的古籍也很豐富。僅宋元時期的書籍就有幾十種。他在京城的時候，每次去琉璃廠，都是滿載而歸。藏書家傅增湘曾經收藏過壹些散佚的舊書。他的書、文章、信件、手稿等。是張文祥的全部作品，有100多卷。