在中國上古時期，春季和秋季是諸侯朝覲王室的時節。另外，春秋在古代也代表壹年四季。而史書記載的都是壹年四季中發生的大事，因此“春秋”是史書的統稱。而魯國史書的正式名稱就是《春秋》。傳統上認為《春秋》是孔子的作品，也有人認為是魯國史官的集體作品。
《春秋》中的文字非常簡練，事件的記載很簡略，但242年間諸侯攻伐、盟會、篡弒及祭祀、災異禮俗等，都有記載。它所記魯國十二代的世次年代，完全正確，所載日食與西方學者所著《蝕經》比較，互相符合的有30多次，足證《春秋》並非古人憑空虛撰，可以定為信史。然而在長期的流傳過程中，它在文字上難免有論脫增竄之類的問題。
《春秋》最初原文僅18000多字，現存版本則只有16000多字。在語言上極為精練，遣詞井然有序。就因文字過於簡質，後人不易理解，所以詮釋之作相繼出現，對書中的記載進行解釋和說明，稱之為“傳”。其中左丘明《春秋左氏傳》，公羊高《春秋公羊傳》，榖梁赤《春秋榖梁傳》合稱《春秋三傳》列入儒家經典。現《春秋》原文壹般合編入《左傳》作為“經”，《左傳》新增內容作為“傳”。據《漢書·藝文誌》記載，為春秋作傳者***5家：
《左氏傳》30卷；
《公羊傳》11卷；
《榖梁傳》11篇；
《鄒氏傳》11卷；
《夾氏傳》11卷。
其中後兩種已經不存。公羊傳和谷梁傳成書於西漢初年，用當時通行的隸書所寫，稱為今文。左傳有兩種，壹種出於孔子舊居的墻壁之中，使用秦朝以前的古代字體寫的，稱為古文；壹種是從戰國時期的荀卿流傳下來的。
公羊傳和榖梁傳與左傳有很大的不同。公羊傳和榖梁傳講“微言大義”，希望試圖闡述清楚孔子的本意（作者認為《春秋》是孔子所作），有人認為有些內容有牽強附會的嫌疑。左傳以史實為主，補充了《春秋》中沒有記錄的大事，壹些紀錄和《春秋》有出入，有人認為左傳的史料價值大於公羊傳和榖梁傳。
至遲自西周起，就有太史記載國家大事；在每壹季的開始，壹般要寫“春”到“秋”四季的季節。但古人重視春季和秋季，因此把國史記載叫做《春秋》，這可能是“春秋”作為史書名的來由罷。現存《春秋》，從魯隱公記述到魯哀公，歷十二代君主，計二百四十四年（依《公羊傳》和《榖梁傳》載至哀公十四年止，為二百四十二年，《左傳》多二年），它基本上是魯國史書的原文。
相傳《春秋》之書出於孔子之手，舊時有“文王拘而演周易、仲尼厄而作春秋”之說。但後世亦有不同說法，清人袁谷芳《春秋書法論》說：《春秋》者，魯史也。魯史氏書之，孔子錄而藏之，以傳信於後世者也。石韞玉《獨學廬初稿·春秋論》也說：《春秋》者，魯史之舊文也。《春秋》***十二公之事，歷二百四十年之久，秉筆而書者必更數十人。此數十人者，家自為師，人自為學，則其書法，豈能盡同？雖然春秋之作者有爭議，但其經過孔子之手修而改之，則無大異。事實上，春秋作為壹魯國的史書，其作用早已超出史書範圍，春秋用詞遣句“字字針貶”成為獨特的文風，被稱為春秋筆法，為歷代文代史家奉為經典。《春秋》所記，是二百四十多年的春秋各國大事，目前所存全文，不過壹萬六千多字，但據曹魏時的張晏和晚唐時人徐彥引《春秋說》，都說是壹萬八千字（張說見《史記·太史公自序·集解》引，徐說見《公羊傳·昭公十二年疏》引），可見《春秋》原文，從三國以後脫露了壹千多字。很多大事漏記。
因為《春秋》是粗線條的筆墨。為補這壹遺缺，後來又出現以春秋為主本的《傳》，即現今流傳下來的《春秋公羊傳》《春秋榖梁傳》和《春秋左氏傳》三種，並稱春秋三傳。《傳》的《春秋經》文字基本上相同，也有壹些差異，傳文按年合並，先經後傳。本欄春秋為單行本，其他三傳請到本書館十三經欄目閱讀或下載。