中國人喝茶至少有5000年了。神農寫於2000年前的《本草經》，把飲茶的始作俑者歸於神農。“神農嘗百草，遇七十二毒，得茶解。”茶就是茶。
茶最早見於文字，記載周代有茶祭。那麽茶葉生產應該有4000年前的歷史了。
茶最早是作為藥材，後來作為祭品，真正成為大眾飲料，後來才出現。壹份備受茶學研究者推崇的史料，是西漢時期王寶與其仆從締結的契約。根據這份契約，仆人每天要做的事情中，壹件是“龜沏茶”，壹件是“領孫買茶”。王寶是四川資中人，舞陽就是今天四川彭山縣的雙江。可見，在當時的文人家裏，茶已經是壹種普通的飲品了。
最早的關於茶的文字記載始於漢代的兩部書:《神農本草經》和《爾雅》。
神農本草經，漢人以神農之名所撰，記載了神農嘗遍各種草藥的故事。神農本來就是古代的傳奇人物，沒人能考上。他用口碑信息來對待，不能輕易否定。
《爾雅》也是秦漢人寫的，是中國最早的文字書。正是這本字書，第壹次清晰地記錄了“茶”的含義:“苦茶。”東晉的朱郭日說:“樹小如梔子花，冬天有葉子，可以煮湯喝。今早采者為茶，晚采者為茶。”
此前《詩經》中出現過“茶”字:“誰說茶是苦的，是甜的”(《詩？颶風？谷峰”)；“采茶付之，食我農”(《詩？颶風？七月”)。不過這個“茶”大概指的是“苦菜”，而不是“茶”。