死刑並不是自古以來就存在的，但是在中國歷史中，死刑作為最嚴酷的刑罰，出現的非常早。傳說中的三皇時代，懲罰違反風俗習慣行為的方法是撲“擲”（打不出原字，提手旁壹個“失”）和放逐，並不存在死刑和肉刑。直至五帝時代，即是在邦人私有制出現後，就已經有了死刑。根據《尚書?臯陶謨》的記敘，五帝時代***有“有邦”、“兢兢”、“業業”、“壹日”、“二日”等五種死刑，而且作為這些死刑適用的對象都是來自異族的邦民。中國古代刑罰制度發展到夏朝，逐漸確立以“五刑”為主要體系，即是“墨、劓、刖、宮、大辟”，其中，“大辟”即是死刑。因而，真正意義上的適用範圍比較全面的死刑是由“大辟”而來。至此，死刑不再只是適用於異族邦民的制度，適用的範圍更加廣泛，其對象除了異族邦民外，還包括了嚴重違反社會秩序的壹些重罪之本族人。
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