《史記.秦始皇本紀》對始皇地宮有這樣壹段記載：”以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。“人魚膏”顧名思義就是以“人魚”熬制而成的膏油，放在始皇的地宮中做長明燈用途。但究竟有沒有人魚?人魚膏又究竟為何物?
在我國壹些古籍中有許多關於對“人魚”的記載，比如《山海經·海內南經》提到壹個“氐人國”，曰：“氐人國在建木西，其為人人面而魚身，無足。”《搜神記》則記有鮫人：“南海之外，有鮫人，水居，如魚，不廢織績。其眼，泣，則能出珠。”這壹形象描述的仿佛是英雄聯盟裏的娜美壹般，讓人津津樂道。詩人李商隱也曾引用鮫人淚可成珠的典故創作出“滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙”的名句。
雖然古人對其有所記載，但是鮫人(人魚)是否存在本身就是壹個謎，因為現代人並沒有發現過人魚的存在。當然也不排除兩千多年前真的有過類似人魚的海洋生物，或許隨著千年時光的進化，它已經蛻變了形象。就像鯨魚，從生化遺傳學的角度來看，它原本屬於陸地動物，由於長期在海邊活動，漸漸四肢退化，而變成了海洋生物。
而在《史記集解》中有壹句話：“人魚似鮎，四腳”，這句話很有指向性，有四只腳的魚，無非就是“娃娃魚”，這個觀點更是在《史記正義》中得到了肯定：“鯢魚聲如小兒啼，有四足，形如鱧。”娃娃魚(即中國大鯢)正是因為叫聲像小孩兒哭聲，所以才有“娃娃魚“的昵稱。但是在《異物誌》中又有這樣壹句話：“人魚似人形，長尺余，不堪食，皮利於鮫魚鋸材木人，項上有小穿，氣從中出。始皇冢只以人魚為燭，即此魚也。出東海中，今臺州有之。”
這句話前面說是“娃娃魚”還能理解，但是“皮利於鮫魚”這個就有問題了，鮫魚指鯊魚，和娃娃魚比起來，明顯鯊魚的皮更“利”。另壹方面，鯊魚屬於魚類，用鰓呼吸;而娃娃魚是兩棲動物，在成年後用皮膚和肺呼吸，脖頸處也沒有穿小孔，更不可能生活在東海，因為娃娃魚只生活在淡水裏，所以，符合這種特征的應該只有鯨魚了。
文獻《太平禦覽》記載：“始皇冢……燃鯨魚膏為燈。”據此，有人又推測“人魚膏”就是鯨魚的腦油做成的膏油，這比娃娃魚膏油更具有科學性。也有科學證實用鯨魚腦油制作而成的蠟燭，每小時可然7.78克，而每立方米的鯨魚腦油可以燃長達幾年。按照這種記載來推斷，人魚膏似乎就是鯨魚油膏。可還有人認為，真正的“人魚膏燈”並非只采取壹種魚油，而是由多種魚油混合而成，主要包括鯨魚和鯊魚。然，無論什麽魚提煉而成的膏油，在墓室裏點燃，隨著氧氣漸漸的耗盡，都無法做到“度不滅者久之”。