“江西老表”的稱謂源於朱元璋在贛遇難獲救，報答恩情之說。即：元末農民起義領袖朱元璋在平定江西時曾在康山負傷後被百姓救護，為感激江西百姓的搭救之恩，朱元璋許諾若得天下，江西人遇事可以"老表"名義直接找他。1368年，朱元璋在南京稱帝，有壹年，江西大旱，便選出代表去南京以“老表”名義進見皇帝，要求減免賦稅，朱元璋為籠絡天下，果然下令減免了稅收。從此，江西人樂於自稱、亦被別人稱作"江西老表"。
元末期間，農民起義首領朱元璋，為了爭奪天下，與占據漢口號稱漢王的號壹位起義軍首領陳友諒，在江西鄱陽湖大戰了18年。陳友諒出身漁民，兄弟眾多，兵將驍勇，武藝高強，水上善戰。據《余幹縣誌》記載：公元1363年，陳友諒出動巨艦數十艘，水兵60萬進圍洪都(今南昌)，在這次戰鬥中，陳軍驍將張定邊把朱元璋幾乎打得全軍覆沒。朱元璋帶著殘兵敗將，慌不擇路，鉆進港漢逃命。
浩瀚鄱陽湖八百裏，天連水，水連天，朱元璋走投無路，仰天長嘆曰：落此地步，豈非天絕我也!壹連數天，他們挨餓受凍，沐雨櫛風盲目地漂流著，退避著，終於靠近壹塊半島陸地。經打聽，此處名叫康郎山，屬余幹縣地。村民們發現湖上漂來幾條船，上前盤問，原來他們就是打過“掃除群寇，解除人民痛苦；實行仁義，不要貪圖財貨”旗子的朱元璋大軍。大夥把他們救上岸來，安頓他們治療養病，各家各戶送來了糧食、豬肉、蔬菜，像親人壹樣關照他們。朱元璋身中數箭，傷勢很重，村民們把他藏在壹個山洞中，請來郎中，每天給他抽箭治毒、敷藥餵飯，使朱元璋很受感動。朱元璋問他們姓什麽，村民們說，我們全村都姓陳。朱元璋高興極了，我鳳陽老家的娘舅也姓陳，說不定五百年前妳們還是壹家呢。如此說來，我和妳們還是姑表兄弟嘍!自此以後雙方都親切地稱呼對方為“老表”了。
經過壹段時間的休養，朱元璋康復了。他以此為據點，收容舊部，招兵買馬，屯墾湖田洲地，幫助村民發展生產，增加部隊給養。兩年多之後，朱元璋重整軍威,20萬水師在康郎山列陣而呼，在當地老百姓的支持下，朱元璋把大批漁船紮上蘆葦草人，內藏燃油火藥，乘東風火攻陳營，壹場歷時35天的水上大戰，陳友諒被流矢射中頭顱斃命，這壹仗為朱元璋轉變局勢，既而統壹全國，建立明王朝打下了堅實的基礎。
朱元璋對康郎山人的支持與幫助感激涕零，離村時，他向父老鄉親表示說：我朱元璋如果得了天下，妳們有什麽事只管來找我，只要說壹聲是江西來的老表就行，我壹定要報答妳們的恩情。
1368年，朱元璋在應天府(南京)即位，萬人簇擁，三呼萬歲，登上了明朝開國皇帝的寶座。沒過幾年，恰逢江西水旱接踵，災害不斷，老百姓掙紮在饑寒交迫之中。地方衙門貪官還要向老百姓征收田賦捐稅，斂收財貨，老百姓苦不堪言。此時，有人忽然想起了當今皇上朱元璋離村時說過的話，也許他真能開開天恩，於是，村裏選了三個有膽有識的人去找他。
三個村民水陸並進，日夜兼程，歷盡千辛萬苦，終於來到了南京。鄉下人進京，哪知皇宮大院的森嚴，左求情，右磕頭，送禮塞腰包也總是見不到皇帝。他們出於無奈，只得冒死來到皇宮前打鐘撞鼓。鐘鼓驚動了皇帝，他問道：“何人大膽驚駕？”太監唯唯回報：“三個江西來的百姓，說是聖上的老表，口口聲聲要求見駕。”朱元璋壹聽，忽然想起當年康郎山落魄的情景，大手壹楊：快天中門，大禮相迎。朱元璋禦駕接見江西來的“老表”，問明緣由，好言相慰，好酒相待，當即下旨，拔出大批銀錢糧草賑濟江西災民，康郎山則永遠免交糧賦稅收，傳諭各州、府、縣。從此，“江西老表”就在全國各地傳開了。