壹晝夜分為十二時辰，即：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。壹時辰相當於現代的兩小時。
十二時辰制西周時就已使用。漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日_、晡時、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二十三點至壹點為子時，壹至三點為醜時，三至五點為寅時，依次遞推。
十二時由十二個特定的時間名詞構成。人們可以從先秦時代的中國古籍中溯尋出這些詞語的淵源。