大字主要是參照漢字的書寫筆畫而成；小字則是參照回鶻文，為表音文字。
遼太祖神冊年間創制的契丹大字是壹種音節與音素混合的文字。大字和漢字的書寫方式類似，每個字代表壹個音節（有時是幾個字壹個音節，每個字只是壹個因素），書寫時由上到下，由右向左。沿用了漢字隸楷橫平豎直的特點，也有點、橫、豎、撇、捺的筆畫。壹些大字是直接假借漢字，比如：壹、二、三、五、十、百、皇帝、囯等，有的字只借用其字形而改換原來的字音和字義。還有壹些大字是將漢字改造字型、增減筆劃而得的仿造字。契丹大字是壹種音節與音速混合的漢字。
耶律阿保機的弟弟耶律叠剌在學習了回鶻文之後，參考回鶻文的原則而創造了表音的小字，以“數少而該貫”而著稱。 契丹小字約有450多個表音符號，稱為原字。小字的基本單位是詞，每個詞由壹至七個原字拼成，單詞之間有間隔，且原字筆畫都很少，能準確表記契丹語。詞按照從上至下、從右至左的順序書寫，詞內部的原字按從左至有、從上至下的順序書寫。