莎士比亞所生活的時代，史稱“文藝復興”時期，就是歐洲中古時代的後期。因為歐洲中世紀封建主階級排斥了古代希臘、羅馬的文明，另起爐竈；僧侶們壟斷了教育權，實行愚民政策，提倡禁欲主義，叫被壓迫的勞動人民“不識不知，順帝之則”，叫他們壹心向往天上，放棄現世的權利，壹任封建主和僧侶的剝削榨取。到了中古的後期，生產力逐漸發展了，產生了城市和市民階層，資產階級的前身，要求發展資本主義因素，發展工商業。新航路和美洲的發現，擴大了商品的流通和海外掠奪，助長了資本原始積累的速度。因此人們的眼界擴大了，不滿於中世紀的神權、蒙昧主義和禁欲主義。正在這時，保存古籍的中心，拜占庭的名城君士坦丁堡陷落了(1453年)，許多學者攜帶古希臘文物逃往西歐，古典文化的光輝，使西歐人士極為驚訝，紛紛起來學習希臘文，號召復興古典文化——包括唯物主義哲學、自然科學和反映現實生活的文藝；反對當時天主教會唯心主義的舊思想、舊文化。當時新思想、新文化的特征是“人文主義”，就是以人為重，肯定人有享受現世幸福的權利，反對神權主義、禁欲主義和蒙昧主義。那時進步的文藝就是貫徹人文主義思想的文藝，莎士比亞就是該時期新文藝的最高峰。