早在20世紀30年代就有豐子愷畫的《阿Q正傳》、程十發畫的《孔乙己》連環畫、張樂平的《小咪畫傳》等。連環畫的出現為以後人物的畫傳鋪墊了基礎。最早的畫傳可以上溯到1998年人民美術出版社出版的《新編芥子園畫傳》，此畫傳編自清代壹本介紹中國畫基本技法的《芥子園畫譜》美術作品。
我國最早出現的人物畫傳可以追溯到上海古籍出版社2000年出版的《弘壹法師畫傳》、華藝出版社2001年出版的《孔子畫傳》、中央文獻出版社2001年出版的《開國元勛畫傳》、上海辭書出版社2001年出版的《魯迅畫傳》等。
到了2003年底畫傳出版突然升溫，它的火爆可以說是作家出版社出版的“世紀華人畫傳叢書”開始。這部叢書的第壹本《宋美齡畫傳》，在短短的壹年時間裏，連續印制了20版，並且有美國版、日本版、臺灣版、香港版、韓國版等數個版本。接著，叢書作者師永剛又編撰了第二本《鄧麗君畫傳》，在2004年2月份推出，它依然走紅，並創造了在大陸、臺灣、香港三地發行的盛況。這套叢書在中國引發了畫傳熱，壹時間，各種畫傳書籍層出不窮。