客家的說法起源於廣東四邑地區，是當時（清朝）的四邑族群對粵東地區（亦稱惠潮來民）遷來的族群的壹個稱謂。客家壹說可以說是後興之詞，至今仍有不少地區不清楚這個稱謂。
最早研究記載客家問題的是清進士、惠州府和平人氏徐旭曾的《豐湖劄記》。
特別值得註意的是徐旭曾在《豐湖雜記》中對客家的界定和論述。在文中，徐旭曾主張客家南遷自宋元時期壹說；力陳客家與中原漢族的源流關系，對客家的忠義勤儉、詩書傳家、耕讀尚武等都作了奠基性的描述，要言不繁，卻極具綱領性。
徐旭曾的《豐湖雜記》撰於1815年（清朝嘉慶乙亥二十年），實為系統論述客家問題的第壹人。“客家”這個他稱名詞後來由於羅香林的客家學說而廣為人知，並逐漸成為族群名稱，不少人開始欣然受之，自稱客家人。
有多種說法：
⒈ 羅香林：中原漢族的壹支，古司州、豫州流人〈山西、河南〉南遷者。《見客家研究導論》
2、客家人根在中原。從語言的角度證明客家語有別與周圍其他民系，音近中州音。見美國耶魯大學韓廷敦教授在《種族的品性》，東南亞研究專家許雲樵教授在《客家話音韻研究》
3、南遷的北方漢人為主體，融入抗元失敗的殘余畬民。《客家源流考》學術界客家研究學者普遍認同觀點。
4、 江運貴：非漢族說，漢化的塞外民族，農業化的蒙古匈奴後裔，古代中國的少數民族〈客家人口占中國人口4%〉見其《客家與臺灣》。此種觀點不為官方及民間承認，收到客家人的抵制。
5、 房學嘉：高度漢化的南方人，張光宇有「畬族混血」說。
6、 高木貴藏：東洋的猶太人、中國內部造成的異鄉人。高木貴藏著?關屋牧譯《日本人筆下的客家》，認為是北方南遷的漢人（異鄉人）。
7、傳說中的古代的客家國。古籍記載，片言只語，不詳。
8、南遷漢人的入客籍，有別於本地土著。