九頭鳥的傳說起源甚早，傳播極廣，在久遠的傳播之中，各時代各地區差異很多，要追溯其最初的起源十分困難。從現存古籍文獻中，我們找到幾個起源。 《古小說鉤沈》輯《玄中記》：姑獲鳥夜飛晝藏，蓋鬼神類。衣毛為飛鳥，脫毛為女人。壹名天帝少女，壹名夜行遊女。……壹名隱飛。鳥無子，喜取人子養之，以為子。今時小兒之衣不欲夜露者，為此物愛以血點其衣為誌，即取小兒也。故世人名為鬼鳥，荊州為多。昔豫章男子，見田中有六七女人，……匍匐往，先得其壹女所解毛衣，取藏之，即往就諸鳥，諸鳥各去就毛衣，衣之飛去。壹鳥獨不得去，男子取以為婦。生三女。其母後使女問父，知衣在積稻下，得之，衣而飛去。後以衣迎三女，三女兒得衣亦飛去。今謂之鬼車。
這是最早的關於仙女下凡的傳說故事。仙女下凡之後，穿著毛衣是鳥，脫下毛衣是女。她在與豫章男子結婚生女後，回到天上，後來又把三個女兒都接走了。所謂“鳥無子，喜取人子養之”，指她飛回天上未接女兒時，再到凡間來尋找女兒。為了防止她把別人家的小兒當成自己的女兒接走，於是漢族民間形成了這種對它的禁忌。這個傳說壹直延續下來，各個時代有各自不同的版本。
如： 《搜神記》卷十四：豫章新豫縣男子，見田中有六七女，皆衣毛衣，不知是鳥。匍匐往，得壹女所解毛衣，取藏之，即往就諸鳥。諸鳥各飛雲，壹鳥獨不得去，男子取以為婦。生三女。其母後使女問父，知衣在積稻下，得之，衣而飛去。後復以迎三女，女亦得飛去。 《水經註·江水》：陽新縣地多女鳥。《玄中記》曰，陽新男子，於水次得之，遂與***居，生二女，悉衣羽而去。豫章間養兒，不露其衣，言是鳥多落塵於兒衣中，則令兒病。故亦謂之夜飛遊女矣。 《敦煌變文集·句道興〈搜神記〉》略雲：昔有田昆侖者，家貧未娶。禾熟時見三女於池洗浴，其二抱天衣飛去，昆侖攫得小者天衣，遂挾以為妻，攜回見母。經年產子，名曰田章。昆侖被點兵西行，三年不返。女乃向母索看天衣，屢經懇求，母不忍拂其意，即發藏畀之。女著衣便騰空上天而去，雖母哀號，不之顧也。然終念兒子，乃與二姊復下凡遊戲，冀見其兒。其時田章五歲，受董仲先生教來覓母。三女遂將天衣***乘小兒上天。天公憐憫外甥，遂教其方術伎能。經四五日，兒年已十五矣。天公即與以文書八卷，令其下凡。兒三才俱曉，天子聞知，即召為宰相。後犯事，遂流配西荒之地。…… 明代劉基（劉伯溫）《郁離子》壹書有《九頭鳥》壹文，寓意在“壹頭得食，八頭爭食”。
《郁離子·九頭鳥》原文及翻譯譯文
原文
孽搖之虛有鳥焉，壹身而九頭，得食則八頭皆爭，呀然而相銜，灑血飛毛，食不得入咽，而九頭皆傷。海鳧觀而笑之曰：“而胡不思九口之食同歸於壹腹乎，而奚其爭也？”
註解
① 九頭：即九頭鳥，古代傳說中的不祥怪鳥。
② 孽（nie）搖之虛：即孽搖虛，作者虛擬的地名，虛，大土山。
③ 海鳧（fu）：鳧，泛指野鴨，這裏指海鴨。
④ 而：通“爾”。
譯文
孽搖山上有壹種鳥，壹個身子卻長了九個頭，壹個頭得到食物後，那八個頭就都去爭著吃，呀呀叫著就相互爭著銜啄，灑血飛毛，即使吃到嘴裏也不能咽下去，而九個頭都受了傷。海鴨看見了，就笑話它說：“妳怎麽不想壹想，九個嘴吃下的食物還不是都歸到壹個肚子裏去了麽，為什麽還這樣拼命地爭呢？”
評語
壹身九頭，壹頭得食而九頭皆傷，如此不顧全大局，不識大體，自相爭頭，自相殘殺，是絕對不會有什麽好結果的。 傳說產婦所化的厲鬼形象是壹只有九個頭的鳥。