在古代，歷史只稱“史”，但“史”的範圍比現在廣泛多了，除了史本身的範疇之外，還有天文、地理、人事、災禍等。古代記載史的人稱史官，他們就是負責記載如前所述內容的。古往今來，對歷史壹詞，說法很多。現代漢語中的“歷史”壹詞，學術界很多人認為，是清朝末年從日語中引進的，並不是出自中國古籍。其原因是古文簡煉，壹般都用單字表述，很少用雙字的，因此中文古籍中名詞以單字為多，古代漢語中很難見到“歷史”壹詞。《辭源》是古今漢語大型權威工具書，但裏面也沒有“歷史”這個辭條，其“引進”的身份應該不會有假。但是且慢，就編者所知，“歷史”壹詞在中國古籍中有多處出現，並且含義與現在這個詞匯幾乎等同。
在先秦時期，壹般情況下，史書之名都不是用“史”字的。在先夏時期中國就有四部非常著名的史籍，名《三墳》、《五典》、《八索》、《九丘》。《左傳·昭公十二年》記有楚靈王稱贊左史倚相之語：“是良史也，子善視之，是能讀《三墳》、《五典》、《八索》、《九丘》。”這麽說來，早在2500多年前，楚國左史倚相即已能通上古名著而聞名於朝野，遺憾的是《左傳》上對這四部上古名著的內容與形式都沒有具體說明。傳說是由孔子所撰《尚書序》中說的：“伏犧（羲）、神農、黃帝之書，謂之《三墳》，言大道也；少昊、顓頊、高辛（嚳）、唐（堯）、虞（舜）之書，謂之《五典》，言常道也；至於夏、商、周之書，雖設教不倫，雅誥奧義，其歸壹揆，是故歷代寶之，以為大訓。八卦之說，謂之《八索》，求其義也；九州之誌，謂之《九丘》；丘，聚也，言九州所有，土地所生，風氣所宜，皆聚此書也。”由古代記載而論，廣義的“史”其實就是人類壹切活動的記錄，我們可以由此推斷，“墳”、“典”、“索”、“丘”可也被看作中國最早史書之名稱。隨後，記事的“史”壹般被稱之為“誌”，如《夏誌》、《商誌》、《周誌》等等，就是中國上古三代的歷史；孔子所作《春秋》，就是中國第壹部編年體史書，影響深遠，隨後才有《呂氏春秋》、《晏子春秋》、《吳越春秋》等“摸仿”之作，“春秋”就成為史書之名；至漢代時，司馬遷撰《史記》，班固撰《漢書》，這兩部書都可以用史書冠名；後又有稱史書為歷者，如《吳歷》、《晉歷》等。在壹段時間內，記、書、誌等幾個名字都曾並用過，如前四史就包括《史記》、《漢書》、《後漢書》和《三國誌》。而正史中除《史記》外，以“史”為名的，則是唐代初年寫成的《南史》、《北史》。將歷和史合為壹詞而曰“歷史”，最初是韋昭撰寫的《吳書》，書中有“（趙）咨曰：吳王浮江萬艘，帶甲百萬，任賢使能，誌存經略，雖有余閑，博覽書傳歷史，藉采奇異，不效諸生尋章摘句而已”之句；《南齊書》之《武十七王傳·子響傳》中，亦有“二主議加於盛世，積代用之為美，歷史不以雲非”之語。然較之於“史”字之現身頻頻，“歷史”壹詞就少之又少，很難風其蹤跡於典籍之中。到明代萬歷年間，袁了凡作《歷史綱鑒補》，將“歷史”壹詞作書名，產生很大影響。大約在明朝末年，日本人得到此書，如獲至寶，帶回東瀛，翻刻該書，廣為流傳。到日本更新學制，教育機構選用“歷史”壹詞作為科目名稱，其名始大盛。清末民初，我國學界先驅於學術名類方面多受日人影響，如皮錫瑞、章炳麟、夏曾佑諸史學前輩著書立論、傳布新知，凡涉及史學時，都喜歡用“歷史”這壹詞，國人受其影響，“歷史”壹詞才為大家所熟悉。其實“歷史”就是“歷代之史”，與“史”字之泛指於含義上完全可以等同並用；綜上所述，“史學”與“歷史學”比較，實際上是壹回事。此詞產生，可比日本早了幾千年。中國古籍汗牛充棟，不可勝數，且種類繁多，名目豐富。中國歷史悠久，上下五千年，縱橫九萬裏，“歷史”壹詞不可能是“引進”於倭冠外邦而來的。