少林寺創建於北魏太和十九年(495年)。因為寺廟建在嵩山深處，自然條件惡劣，甚至叢林中還有野生動物。另外，漢朝以後，社會動蕩，土匪遍地。寺內僧人為了保護自身安全，必須要有強健的體魄，於是武術就成了少林寺僧人必不可少的活動。
隋唐時期，少林功夫盛極壹時。隋末唐初，少林寺13棒僧救了唐王李世民，使少林寺贏得了巨大的榮譽，也使少林僧人們的武功名揚天下。宋代以後，少林寺確立了禪宗宗祠的地位，少林功夫開始融入更多的禪宗思想。
元朝時期，少林寺很受元朝的推崇。即使元朝曾明令禁止民眾習武，但並沒有禁止少林寺為禦敵或自衛而習武。到了清代，少林功夫雖然因禁教而被查禁，但少林功夫在社會上的傳播並沒有因為禁教而停止，也沒有因為查禁而停止，只是傳播的規模和範圍更大，甚至超過了明朝。
少林功夫的特點:
少林最初分為河南(嵩山)少林、福建少林、廣東少林、峨眉少林、武當少林五大門派。每個學校又分成許多小學校和小派別，而小派別又多得數不清。從地域上可以分為北少林和南少林兩個流派。
少林功夫內容豐富，套路多樣。按性質大致可分為內功、外功、硬功、輕功、氣功等。內功主要是練精；外功、硬功多指鍛煉身體某壹部位的暴力力量。
輕技能擅長縱跳和超距；氣功包括練氣和養氣。按技法分，有拳、棍、矛、刀、擊劍、武術和散打、器械和器械陪練等100多種。這些套路和軟硬功夫，因為年代久遠，已經失去了很多。
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